Un desastre sin precedentes

Los cazadores furtivos en Botswana asestan un tremendo golpe a las especies de buitres en peligro de extinción

Por el Dr. Graeme Patterson, Vicepresidente de Conservación de Campos

La semana pasada, el Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana anunció la envenenamiento masivo deliberado de buitres por cazadores furtivos de marfil en la parte norte del país cerca del Parque Nacional Chobe. Un número sin precedentes de buitres en peligro y en peligro crítico —537 para ser exactos— murieron después de alimentarse de cadáveres de elefantes mezclados con veneno. Este incidente es un golpe masivo para las poblaciones de buitres en Botswana y de particular preocupación para el Zoológico de Denver. Hemos trabajado sobre el terreno con nuestro socio en Botswana, Kalahari Research Conservation (KRC), durante muchos años para reducir el envenenamiento por buitres impulsando el cambio de comportamiento a través de la educación y la divulgación, así como la limpieza en el terreno en los sitios de envenenamiento.

Todas las especies de buitres africanos están en grave declive, y todos los buitres muertos en este evento están clasificados como en peligro o en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esto incluyó a 468 buitres de espalda blanca en peligro crítico, 28 buitres de cabeza blanca en peligro crítico, 17 buitres encapuchado en peligro crítico, 14 buitres orejudos en peligro de extinción, 10 buitres del Cabo en peligro de extinción y dos águilas leonadas vulnerables. Los buitres juegan un papel importante en los ecosistemas de la sabana africana: funcionan como el gremio de recolectores y cada especie proporciona adaptaciones únicas para encontrar y eliminar los cadáveres. Ya existe evidencia de que el declive de los buitres ha provocado un cambio ecológico que conducirá a problemas de salud entre las personas y su ganado.

El descenso precipitado de las poblaciones de buitres en los últimos años se debe a numerosas amenazas, pero ninguna es tan grave o común como el envenenamiento. En muchos casos, los buitres son víctimas involuntarias de cadáveres que han sido mezclados con veneno destinado a matar carnívoros que amenazan al ganado. Pero en este caso, los cazadores furtivos de marfil colocaron venenos deliberadamente en los cadáveres de elefantes para cubrir sus huellas, ya que los guardabosques a menudo son alertados de incidentes de caza furtiva por la presencia de buitres sobre las presas. Es probable que la escala de esta tragedia sea aún mayor, ya que es la época del año en que muchas de estas aves habrían tenido huevos o polluelos en el nido. Sin padres que los críen, estos polluelos también se perderán.

“Los buitres son especies clave en su entorno y este evento representa una pérdida trágica para sus poblaciones y los ecosistemas africanos en su conjunto. La pérdida de estos animales subraya la complejidad de salvar la vida silvestre ”, dijo el presidente y director ejecutivo de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, Dan Ashe. “A pesar de este revés, el Zoológico de Denver, AZA y sus socios continuarán avanzando a través de la investigación, la conciencia pública, la participación de las partes interesadas locales y las iniciativas de recaudación de fondos de SAFE para los buitres africanos”.

Desde 2006, el Zoológico de Denver ha trabajado incansablemente para reducir este tipo de incidentes iniciando programas enfocados en inculcar un mayor respeto por los buitres. Hemos desarrollado una campaña “Carrión para buitres” para resaltar el valor que los buitres brindan al ecosistema; apoyó al KRC en la capacitación de equipos de respuesta rápida para limpiar los sitios de intoxicación y limitar el número de aves afectadas; y desarrollo de capacidades en las comunidades locales apoyando a los estudiantes que siguen carreras en conservación. También ayudamos a crear el  AZA Buitre Africano SAFE (Salvando a los animales de la extinción) Programa, que centra la experiencia colectiva dentro de los zoológicos y acuarios acreditados para salvar a la especie.

Sin embargo, nuestro alcance y recursos son limitados, y los desafíos de proteger a los buitres se ven agravados por su tremenda movilidad. Por ejemplo, colocamos rastreadores en buitres orejudos en Botswana y los observamos en otros cinco países del sur de África. Nuestro objetivo es sacar a la luz la importancia y la difícil situación de los buitres africanos y aportar mayores recursos para su conservación. Por devastadora que sea esta noticia para todos los miembros de la comunidad conservacionista, también sirve como motivación para redoblar nuestra determinación de ayudar a protegerlos.

Obtenga más información sobre los esfuerzos de conservación del zoológico de Denver en Botswana y cómo puede ayudar.