En busca de uno de los gatos más raros del mundo

Un investigador del zoológico de Denver está trabajando arduamente para estudiar al esquivo gato andino y preservar el ecosistema que llama hogar

Por Natalie Ingle

Misterio en las Montañas

No mucha gente ha estado en las zonas más altas de los Andes. Como resultado, como era de esperar, los científicos saben relativamente poco sobre lo que sucede allí. Lo que sí sabemos es que a pesar del aire enrarecido, las temperaturas gélidas y el terreno traicionero, este clima aparentemente inhóspito es el hogar de tres especies de gatos. Dos de ellos, los felinos de las pampas y los pumas, son bastante conocidos. Pero poco se sabe sobre el tercero, el gato andino.

El gato andino es el gato más amenazado de América y uno de los cinco gatos más amenazados del mundo. También es uno de los más difíciles de encontrar, gracias en gran parte a su pequeño tamaño, su naturaleza esquiva y la absoluta inaccesibilidad de su hábitat a 10,000 pies sobre el nivel del mar.

Pero vaya una milla más arriba de los Andes peruanos y encontrará el Cuenca del Lago Sibinacocha, un ecosistema frágil, que según los investigadores está sufriendo los efectos de la contaminación relacionada con la minería, el cambio climático y un aumento del turismo de aventura. Asociado de investigación del zoológico de Denver Preston Sowell ha estado trabajando en formas de preservar este ecosistema y pensó que demostrar que el gato andino está presente en la cuenca podría jugar un papel clave en esos esfuerzos. Es por eso que se acercó al zoológico de Denver en 2017 para obtener ayuda para documentar la presencia del gato, algo que nunca se había hecho antes.

Con nuestro apoyo y acompañado por el zoológico de Denver Perú El coordinador del programa, Enrique Ramos, Preston lanzó una nueva expedición al lago en mayo de 2018, equipada con 14 cámaras trampa nuevas. Un experimentado líder de expedición, graduado de la Universidad de Colorado, consultor ambiental y fotógrafo, cuyo trabajo ha aparecido en National Geographic, Preston sabía cómo administrar un proyecto de investigación en grandes alturas y obtuvo exactamente lo que quería.

Captado por la camara

En agosto de 2018, Preston nos envió un exuberante informe de campo. ¡Había capturado al gato no con una, sino con tres cámaras! Esto demostró que la Cuenca de Sibinacocha es el hogar de este felino en peligro de extinción.

Usando estas fotos, resmas de datos científicos sobre la biodiversidad del área e incluso evidencia de antiguas ruinas incas sumergidas en el lago (descubiertas por Preston en una inmersión exploratoria), Preston y sus colegas en el Proyecto de la Cuenca de Sibinacocha están construyendo un caso aún más sólido para proteger y preservando este paisaje remoto.

Con la información correcta, es posible reducir el impacto de dos de las tres principales amenazas a este ecosistema: alentando a las empresas mineras a limpiar su acto y logrando que los montañistas adopten prácticas ecológicas. Preston tiene la esperanza de que el gobierno peruano vea el valor de preservar y crear protecciones más sólidas para esta importante cuenca, su vida silvestre y su historia.

El trabajo continúa

Este año, el Zoológico de Denver apoyará a Preston en otra expedición para continuar documentando al gato andino y trabajar con una organización local que ayudará a liderar una estrategia de conservación comunitaria para la cuenca.

La expedición de Preston se llevó a cabo en colaboración con la Asociación para la Conservación y Estudio de Montañas Andinas - Amazónicas (ACEMAA) y Kate Doyle con la Universidad de Massachusetts.

Lea sobre la expedición 2018 de Preston en United Airlines ' Revista hemisferios, que incluye algunas de sus impresionantes fotos, luego aprende más sobre el trabajo del Zoológico de Denver en otros dos lagos peruanos a gran altura.