Lanzamiento de Rick

Honrando a uno de los miembros del equipo de cuidado de animales que más tiempo ha trabajado y ahora se está jubilando del Zoológico de Denver

Por Lindsey Kirkman, curadora asistente de Pachyderms

La Semana Nacional del Guardián del Zoológico es una oportunidad para reconocer a los responsables del bienestar de más de 800.000 animales en los zoológicos y acuarios acreditados por la AZA, y rendir homenaje a las personas que han elevado la profesión. Rick Haeffner, quien recientemente se retiró del Zoológico de Denver después de 40 años, es una de esas personas. Ha desempeñado un papel importante en la transformación del zoológico en lo que es hoy y ha sido testigo de la evolución del zoológico y de la industria de los zoológicos a lo largo de sus cuatro décadas en el cuidado de los animales. Tuve la oportunidad de hablar con Rick sobre su larga e ilustre carrera y lo que él considera sus mayores logros antes de jubilarse a principios de este mes.

¿Cómo empezó su carrera en el Zoológico de Denver?

Empecé a criar peces tropicales cuando estaba en quinto grado. Cuando me gradué de la universidad y compré una casa, llené el sótano sin terminar con terrarios y peceras. Tenía alrededor de 70 peceras y 200 reptiles, y trabajaba en la tienda de pescado más grande de Colorado. Uno de mis clientes sugirió que presentara mi solicitud aquí y lo hice. Luego, el zoológico decidió construir Tropical Discovery y fue el momento adecuado, el lugar adecuado para mí. Fue una de esas cosas afortunadas de la vida.

¿Cómo describiría su trabajo como curador de Tropical Discovery?

Como curador, mi trabajo principal es administrar las diversas especies que tenemos en Tropical Discovery, incluida la adquisición, disposición y todos los aspectos de su cuidado, desde la cría hasta la consulta sobre su atención médica. También gestiono todo lo que da soporte a los animales, incluido nuestro personal de crianza y las instalaciones. Mantener el edificio y los sistemas de soporte vital son una gran parte del trabajo.

¿Qué te encanta de trabajar con reptiles, anfibios y peces?

Conseguir una especie que sea nueva en mi experiencia y trabajar con el personal de cuidadores para clasificar la mejor cría y, si corresponde, la reproducción de esa especie. Esa es una de las cosas realmente interesantes de ser cuidador o administrador de reptiles, anfibios y peces: ¡obtienes experiencia con tantas especies diferentes!

Entonces, debes haber cuidado MUCHOS animales diferentes durante tu tiempo aquí.

Sí, y no solo en Tropical Discovery. También he sido cuidador de aves, curador asistente, curador general y supervisor de área para carnívoros y pezuñas. Tropical Discovery ha oscilado entre 280 y 370 especies en un momento dado y ha estado abierto durante 26 años. Cuando era un cuidador de aves, mi sección incluía 65 o 70 especies de aves a la vez.
Entonces, probablemente sea alrededor de 600 especies diferentes.

¿Cuál es tu mayor logro en el zoológico?

Tropical Discovery es mi orgullo y alegría, y ha sido emocionante verlo convertirse en uno de los favoritos de los huéspedes: ¡el 85 por ciento de los huéspedes pasan por TD durante su visita! Estuve involucrado en todo, desde ayudar a nuestro equipo de planificación a diseñar una parte del edificio hasta determinar qué especies de reptiles, anfibios y peces cuidaríamos. Más tarde, presioné para que se agregara un ala de dragón de Komodo, que todavía está abierta hoy y es una de las partes más conocidas del edificio. ¡Es increíble ver cómo ese trabajo ha valido la pena y cuánto disfrutan los invitados al venir a TD!

También ha contribuido a salvar algunas vidas. ¿Me puede decir más sobre eso?

El zoológico de Denver tiene antiveneno para todas nuestras especies de serpientes venenosas, a menos que sea una especie donde no exista antídoto. Caduca después de dos a seis años y su mantenimiento cuesta entre $25,000 y $40,000 al año. Pero no lo guardamos para nosotros. Como la mayoría de los zoológicos, colocamos nuestro inventario de antiveneno en una base de datos con información de contacto de emergencia en caso de que alguien sea mordido por una serpiente venenosa. Hemos enviado antiveneno cinco veces desde que abrió Tropical Discovery, la más reciente para un niño de 8 años que fue mordido por la cobra monóculo de un amigo en Phoenix. Éramos el zoológico más cercano que tenía el antiveneno. Una serie de paseos en helicóptero lo llevaron a Phoenix y salvaron la vida del niño. Sus síntomas se revirtieron en una hora.

¿Cuál es el mayor cambio que has visto en el zoológico en tus 40 años?

Cuando comencé, solo había alrededor de 80 empleados en total en todos los departamentos, incluidos 22 cuidadores del zoológico, que trabajaban en todas las áreas del zoológico. Su horario podría ser pájaros un día y primates al siguiente. Te mantuvo alerta y te convirtió en un experto en todos los oficios. Hoy en día, tenemos más de 400 empleados, incluidos 124 cuidadores de animales, gerentes, veterinarios y técnicos veterinarios, ¡haciendo de todo, desde educación y programación hasta recaudación de fondos y medios de comunicación!

Finalmente, ¿qué es lo que más vas a extrañar del zoológico y este trabajo?

La gente y las relaciones que he construido con ellos. Conozco a algunas de las personas aquí desde hace más de 25 años. Pero ahí arriba con la gente están los animales. Disfruto manejando nuestro increíble grupo de animales en Tropical Discovery. He tenido la suerte de ayudar a tomar decisiones sobre qué peces y reptiles cuidar aquí, que es una posición única en la que estar. Y he tenido mucha suerte de tener un trabajo que siempre está cambiando debido a la naturaleza de cuidando a los animales.