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Al pensar en arrecifes de coral, es posible que imagines vibrantes estructuras rocosas que se extienden por el fondo del océano, repletas de criaturas marinas que serpentean entre sus intrincadas formas. Pero lo que muchos desconocen es que esas formas coloridas e inmóviles no son solo parte del paisaje, sino animales vivos. Los corales comen, respiran, crecen, se defienden, se reproducen y finalmente mueren, al igual que las criaturas que nadan a su alrededor.
Los ecosistemas de arrecifes de coral se encuentran entre los hábitats con mayor biodiversidad y visualmente impactantes de la Tierra. Un grupo clave, los corales pétreos, construye esqueletos rígidos de carbonato de calcio que constituyen la base de las estructuras arrecifales. Estos arrecifes, que se encuentran principalmente en aguas cálidas y poco profundas, ricas en luz solar y nutrientes, albergan innumerables especies marinas que dependen de los corales para su alimentación, protección y refugio. Su extraordinaria biodiversidad atrae a personas de todo el mundo a experimentar su magia de primera mano.
Desafortunadamente, los arrecifes de coral se ven amenazados por múltiples factores: el aumento de la temperatura del océano debido al cambio climático, las prácticas destructivas de pesca de arrastre, la contaminación y la propagación de enfermedades. Una de las amenazas más urgentes y devastadoras es la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos (SCTLD), una afección que se propaga rápidamente y causa una mortalidad generalizada entre las poblaciones de coral, especialmente en los sistemas arrecifales de Florida.
En respuesta a esta crisis, Denver Zoo Conservation Alliance ha unido fuerzas con la Asociación de Zoológicos y Acuarios. Proyecto de Rescate del Arrecife de Florida (FRTRP) para ayudar a salvaguardar las especies de coral y apoyar los esfuerzos para detener la propagación de SCTLD.
A principios de este año, DZCA recibió un envío especial de corales vivos no afectados por la enfermedad. Estos animales se encuentran ahora en acuarios de última generación que reproducen las condiciones ambientales precisas que necesitan para sobrevivir. Pero nuestro trabajo va mucho más allá de los acuarios de vanguardia. Nuestros equipos de Medicina Veterinaria y Cuidado Animal también realizan ecografías y evaluaciones de salud periódicas para obtener nuevos conocimientos sobre la fisiología de los corales. Los corales siguen siendo uno de los grupos animales menos comprendidos, y este trabajo podría ser fundamental para mejorar tanto la respuesta ante emergencias como la atención a largo plazo de individuos enfermos o heridos.
Al estudiar y proteger estos corales, no solo impulsamos la ciencia, sino que les damos una segunda oportunidad. Nuestra mayor esperanza es que, con la colaboración entre zoológicos, acuarios, científicos y grupos conservacionistas, algún día se puedan reintroducir corales sanos en la naturaleza, contribuyendo así a la restauración de los arrecifes y de toda la vida que depende de ellos.
¿Quieres ver cómo cuidamos los corales en acción? Visita Tropical Discovery y observa de cerca a estas fascinantes criaturas. Juntos, podemos darles a los arrecifes de coral una oportunidad de sobrevivir.
