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Por Stefan Ekernas, PhD, Director de Conservación de Campo de Colorado
Los bisontes son nuestro mamífero nacional por una razón. Son íconos del oeste americano, símbolos de fuerza, resiliencia, conexiones sagradas entre personas y animales, y el poder de la conservación. El gobierno de EE. UU. utilizó la caza de bisontes en el mercado como una herramienta económica para expulsar a los nativos americanos de las Grandes Llanuras en el siglo XIX, en beneficio de los descendientes de europeos para asentarse en tierras fronterizas, incluido Denver. Los resultados previstos fueron comunidades indígenas rotas y paisajes domesticados.
Este esfuerzo sólo tuvo un éxito parcial. Los paisajes de pastizales fueron devastados, especialmente las praderas de pastos altos y mixtos, pero hasta el día de hoy grandes franjas de praderas de pastos cortos privadas de lluvia permanecen sin arar. Degradados y fragmentados, sí, pero no destruidos. El bisonte se recuperó notablemente, de unos 1.000 animales en 1889 a casi 400.000 en la actualidad. Sigue siendo una mera sombra de 0,11 TP3T de su abundancia anterior, pero suficiente para ennegrecer los paisajes con pelaje en algunos lugares especiales, si sabes dónde buscar. Las comunidades y culturas indígenas resilientes también persistieron, al mismo tiempo que fueron marginadas, perseguidas activamente hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX y, a menudo, olvidadas. Pero todavía aquí. Y como el búfalo, incluso prospera en algunos lugares especiales, si sabes dónde buscar.
A menudo me preguntan si el nombre correcto de este animal es bisonte o búfalo. Dentro de la taxonomía científica, solo hay una respuesta correcta: los bisontes americanos son bisonte, y búfalo son algo completamente distinto, que abarca diferentes géneros dentro de la subtribu Bubalina que incluye al búfalo del Cabo de África, así como al búfalo salvaje y domesticado de Asia. Pero pregúntele a Leroy Little Bear, miembro de la Confederación Blackfoot, quien entre otros elogios fundó el Programa Nativo Americano en Harvard, y le dirá que son búfalo y parte de su familia nuclear. Entonces déjame preguntarte: ¿alguna vez has conocido a alguien que no sepa el nombre correcto de su propio hermano? ¿Quién tiene mayor legitimidad para dar nombre a una vida, el taxónomo o el familiar?
Ambos tienen razón. Científicamente son bisonte, y socioculturalmente son búfalo. La lección que aprendo es que al combinar el conocimiento occidental e indígena, obtenemos una comprensión más holística del bisonte y sus relaciones con los animales y las personas.
Los bisontes son parte integral tanto de las praderas como de las culturas indígenas que los han llamado hogar durante mucho tiempo. Retire el bisonte y ambos estarán menos que enteros. Restaure el bisonte y comenzará un proceso de rejuvenecimiento, en un enfoque de One Health que equilibra la salud humana, animal y ambiental. El resultado final no será un regreso a la forma en que solían ser la pradera y su gente; de hecho, no habrá final, sólo evolución. Y le podemos dar nombre a esa evolución, y su nombre es curación.
El Zoológico de Denver comenzó a trabajar en la conservación del bisonte hace más de 100 años. Obtuvimos bisontes de Yellowstone a principios de 1900, los criamos y cuidamos, y luego reintrodujimos estos animales en Genesee Park en 1914, en asociación con los entonces recién formados Denver Mountain Parks de la ciudad de Denver. Los bisontes que se ven hoy a lo largo de la I-70 en Genesee Park y más al sur en Daniels Park son descendientes de esos animales, y dentro de un granero de Genesee todavía se pueden ver las cajas en las que se transportaron los animales de 1914. En aquel entonces pensamos que eso era suficiente. Los bisontes estaban a salvo de la extinción; la Sociedad Americana del Bisonte se disolvió en 1935, considerando su misión cumplida, y después de 1914, el Zoológico de Denver detuvo el trabajo de conservación del campo de bisontes durante 98 años.
En 2012 volvimos a tomar la antorcha, entrando en una colaboración innovadora como socio fundador en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Río Mora en el norte de Nuevo México. Allí, el Zoológico de Denver ayudó a dedicar tierras de conservación federal para reintroducir bisontes de propiedad y administración tribales. Unos años más tarde cerramos el círculo, expandiendo nuestro trabajo de conservación de bisontes para asociarnos una vez más con Denver Mountain Parks.
En marzo de 2022, esa asociación alcanzó un nuevo máximo. Durante 50 años, Denver Mountain Parks había estado subastando el exceso de crías de bisonte en los parques Genesee y Daniels para gestionar los rebaños. A principios del año pasado, otras personas en el Zoológico de Denver y yo iniciamos conversaciones con funcionarios de la ciudad de Denver sobre la donación del exceso de bisontes a las tribus nativas en lugar de subastarlos. Para gran crédito de Denver Mountain Parks, Denver Parks and Recreation, la administración del alcalde Hancock y otros, la Ciudad inmediatamente retomó esa idea y la puso en marcha. 2022 fue el primer año sin subasta. En cambio, 33 búfalos fueron devueltos a las tribus nativas para recibir reparación. Ancianos y estudiantes de la Academia Indígena Americana de Denver celebraron ceremonias de oración por los búfalos para bendecir a los animales y transmitir conocimientos culturales a la próxima generación. El Zoológico de Denver patrocinó la Marcha Powwow de Denver, con la que coincidió la donación de bisontes. Y el 21 de marzo, el alcalde Hancock, los líderes de Parques y Recreación de Denver, los gobiernos tribales, los administradores de búfalos, los ancianos nativos y los estudiantes ofrecieron discursos, oraciones y canciones mientras que los búfalos se cargaron en remolques para ser transportados a manadas tribales de conservación en Wyoming y Oklahoma.
En medio de la ceremonia, Jason Baldes, que es shoshone oriental y recogió el búfalo para reintroducirlo en la manada de arapaho del norte en la reserva de Wind River, se volvió hacia mí y me dijo: "Así es exactamente como se debe hacer". ¿Y cuál es específicamente el “eso” al que se refirió Jason?
Curación de búfalos.
