Zoológico de Denver contra EEHV

Cómo los cinco elefantes asiáticos machos del zoológico están ayudando en la lucha contra el letal virus EEHV

Cada vida de elefante asiático es preciosa, tanto para sus especies en peligro de extinción como para los cuidadores de los zoológicos acreditados por la AZA que se preocupan profundamente por su bienestar. Pero cada vida de elefante asiático, tanto las que están bajo cuidado humano como las que viven en la naturaleza, puede perderse en cuestión de días debido al herpesvirus endoteliotrópico de elefante (EEHV), un virus peligroso que afecta a la especie y es responsable de aproximadamente la mitad de las muertes de crías. elefantes en zoológicos. El Zoológico de Denver es parte del esfuerzo por producir tratamientos efectivos con la esperanza de prevenir más pérdidas desgarradoras.  

La gestación del elefante asiático es notoriamente larga, 22 meses para ser exactos. Son casi dos años de arduo trabajo, buena suerte y grandes esperanzas para los cuidadores que cuidan estas manadas de elefantes en los zoológicos. Pero todo eso puede perderse en cuestión de días debido al herpesvirus endoteliotrópico de elefante (EEHV), un virus peligroso que afecta a todos los elefantes asiáticos y es responsable de más de la mitad de las muertes de todos los elefantes asiáticos bajo cuidado humano. 

¿Qué es EEHV? 

Por todo lo que sabemos sobre el EEHV en 2022, no hace mucho tiempo, este virus desconcertó a los investigadores y solo se conocía como el virus responsable de la muerte de un ternero en el Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington DC Los investigadores identificaron allí el virus como EEHV en 1995. Con la ayuda de otros zoológicos acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), los investigadores han logrado grandes avances en el aprendizaje y el tratamiento del EEHV.  

Cuando los elefantes son jóvenes, se exponen al virus a través de otros miembros de la manada. Entonces, todos los elefantes tienen EEHV presente en sus sistemas, pero solo se convierte en un problema cuando se transforma en EEHV HD (la HD significa enfermedad hemorrágica). Los elefantes jóvenes se revisan semanalmente para monitorear sus cargas virales, y cuando notamos que aumenta y provoca la necesidad de tratamiento, es cuando se convierte en EEHV HD. 

Los análisis de sangre son fundamentales para controlar la carga viral porque el EEHV HD en sí mismo es difícil de detectar y, a menudo, cuando los síntomas son evidentes, ya es demasiado tarde para tratarlos. Los síntomas van desde letargo, rigidez en las piernas, moretones o decoloración en la boca e hinchazón. EEHV HD es una enfermedad de evolución rápida, y estos síntomas pueden cambiar rápidamente, por lo que cualquier respuesta debe ser temprana y rápida.  

El zoológico de Denver intensifica 

Solo porque el EEHV suele ser mortal en los terneros jóvenes, el rebaño del Zoológico de Denver puede desempeñar un papel para ayudar a investigar, tratar y, con suerte, algún día prevenir esta enfermedad. Nuestros cinco elefantes están entrenados para soportar extracciones de sangre y algunos de ellos nos permiten extraer grandes volúmenes de sangre que pueden enviarse a otros zoológicos para transfusiones de sangre en caso de emergencia. También podemos enviar esta sangre a los investigadores que estudian el virus. Nuestros toros nunca son obligados a participar en ninguno de los entrenamientos que hacemos y el proceso de extracción de sangre se ha convertido en una experiencia tan positiva para los toros que algunos de ellos están muy dispuestos a pararse allí y brindar estas muestras. 

La recolección de sangre también nos permite almacenar y construir un suministro de plasma. Si hay una emergencia en un zoológico con un elefante que tiene la enfermedad, podemos enviar plasma congelado y estar listos para recolectar muestras frescas también. Nos han llamado cuatro veces para enviar plasma a través del país a zoológicos con elefantes que luchan contra EEHV. Aunque solo sobrevivió uno de esos terneros, este tipo de intervención sigue siendo notable. 

El panorama 

La velocidad a la que se mueve EEHV es difícil de manejar y cuando perdemos un elefante bebé, eso es una gran pérdida para la ya baja población de especies en peligro de extinción. Cuanto más podamos colaborar para apoyar los esfuerzos para mantener vivos y prósperos a estos bebés, mejor será para toda la población y más cerca estaremos de cumplir con nuestros objetivos de salvar una especie.   

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