Por: Julie Krajewski, especialista en conservación de Colorado
En lo alto del monte Evans, los visitantes pueden disfrutar de las vistas de los picos de las montañas, los lagos alpinos y los valles de los glaciares, así como la oportunidad de ver la fauna icónica de Colorado, como el borrego cimarrón de las Montañas Rocosas, las cabras montesas, las picas y las marmotas de vientre amarillo. El área de Summit Lake es un Monumento Natural Nacional y alberga plantas raras que solo se encuentran en Summit Lake y en el círculo polar ártico. Con la carretera pavimentada más alta de América del Norte que brinda la oportunidad de conducir a 14,130 pies, el área recreativa de Mount Evans atrae a 200,000 visitantes cada año.
Si bien es inusual ver cabras montesas y borregos cimarrones en áreas con alta actividad humana, en Mount Evans, las ovejas y las cabras a menudo se congregan alrededor de estacionamientos y caminos. Esta proximidad a los humanos puede presentar serios riesgos tanto para los turistas como para la vida silvestre. Las ovejas y las cabras son susceptibles a muchos peligros cuando están cerca de los humanos, incluido el aumento del estrés, los cambios de comportamiento, el riesgo de enfermedades y la exposición a los alimentos humanos, así como a los desechos humanos y de mascotas. El borrego cimarrón y la cabra montés pueden actuar de forma agresiva con los humanos si se sienten amenazados. Ambos sexos, las ovejas y las cabras, tienen cuernos prominentes y son capaces de infligir heridas graves. En 2010, una cabra montés mató a un excursionista en el Parque Nacional Olympic.
En 2020, el Zoológico de Denver comenzó a estudiar y abordar el conflicto entre humanos y vida silvestre en este icónico catorceañero. Si bien Mount Evans Scenic Byway generalmente está abierto durante los meses de verano, se cerró debido a COVID durante la temporada 2020 creando un experimento sobre cómo la presencia / ausencia de grandes multitudes de visitantes afecta el comportamiento de la vida silvestre. Con el apoyo de una subvención de National Geographic, los científicos de DZ usaron cámaras remotas para documentar cómo la vida silvestre usaba el paisaje mientras la carretera estaba cerrada.
Este trabajo continuó durante el verano de 2021, cuando la carretera se reabrió a los visitantes. El verano pasado, el equipo de Conservación de Campo del Zoológico de Denver comenzó a investigar cómo disuadir a la vida silvestre de congregarse en áreas de alto uso humano. El borrego cimarrón y las cabras montesas buscan fuentes de sal y otros minerales en su entorno. Además de los lamidos de minerales naturales, las ovejas y las cabras se sienten atraídas por las fuentes de minerales creadas por el hombre. Algunos ejemplos de estas fuentes minerales son la sal en los vehículos y las carreteras, y los minerales en la orina humana que se encuentran en los baños y otros lugares donde los humanos y sus mascotas orinan. Tomamos muestras de suelo en diferentes lugares del Monte Evans para buscar signos de mayor contenido de sal u otra contaminación. También en 2021, los científicos del Zoológico de Denver experimentaron con el uso de orina de puma como elemento disuasivo para disuadir al borrego cimarrón y a las cabras montesas de entrar al estacionamiento de Summit Lake. Con signos de un depredador en el área, es menos probable que las cabras y ovejas entren al estacionamiento y se congreguen alrededor de fuentes minerales creadas por humanos.
Además de las interacciones con los humanos, existen otros peligros potenciales para las congregaciones inusualmente grandes de borregos cimarrones y cabras montesas. Una mayor densidad de animales en un área pequeña puede conducir a una mayor competencia por los recursos y una mayor agresión dentro de los rebaños. Los grupos más grandes también crean el potencial para una mayor transmisión de enfermedades. La principal amenaza para las poblaciones de borrego cimarrón en la actualidad es la neumonía, causada por la bacteria Mycoplasma ovipneumoniae. Esta bacteria se introdujo desde rebaños de ovejas domésticas hasta ovejas y cabras salvajes. Aunque las cabras montesas no suelen enfermarse por micoplasma, pueden ser portadores de la enfermedad y transmitirla al borrego cimarrón, que es muy susceptible y enfrenta altas tasas de mortalidad cuando se infecta (70-90%). Las grandes congregaciones de ovejas y cabras pueden crear eventos de superpropagación que ponen en riesgo a rebaños enteros.
El trabajo del Zoológico de Denver en Mount Evans continúa en 2022 mientras colaboramos con Denver Mountain Parks, el Servicio Forestal de EE. UU. y Colorado Parks and Wildlife para hacer de Mount Evans un lugar más seguro tanto para los visitantes como para la vida silvestre. Algunas formas en que puede ayudar a mantener la vida silvestre segura y saludable son observar la vida silvestre solo desde una distancia segura, retroceder si se le acercan borregos cimarrones o cabras montesas, utilizar los baños disponibles y practicar los principios de No dejar rastro (empaque lo que lleve consigo). . Y nunca alimente a la vida silvestre. Esté atento al personal del Zoológico de Denver si está en la montaña este verano: ¡nos encantaría responder cualquier pregunta que pueda tener sobre cómo compartir la tierra con la vida silvestre!
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