Los leones son los gatos más sociables. Son los únicos gatos que viven en grandes grupos familiares llamados "manadas" que constan de cuatro a 12 hembras adultas emparentadas con su descendencia más dos o tres machos adultos no emparentados. Los leones también cazan en grupos utilizando técnicas de acecho y emboscadas. Las hembras hacen la mayor parte de la caza. Todos los miembros de la manada comparten la matanza, y los machos comen primero, luego las hembras y luego los cachorros. Los machos protegen a las hembras y cachorros de otros leones y hienas.
Clasificación
| CLASE: | Mammalia |
| ORDEN: | Carnivora |
| FAMILIA: | Felidae |
| GÉNERO: | Panthera |
| ESPECIES: | leo |
Hábitat y distribución
Los leones africanos se encuentran típicamente en sabanas, llanuras, pastizales, matorrales densos y bosques abiertos donde abundan las presas. También se pueden encontrar en menor número en hábitats semidesérticos y montañosos.
Esta especie se puede encontrar en la mayoría de los países del África subsahariana, habitando principalmente el este y el sur de África hasta elevaciones de 13.700 pies (4.200 m).
Localización
Adaptaciones
- Su Comportamiento social grupal permite la protección, el éxito en la crianza de la descendencia y la capacidad de obtener alimentos.
- Melenas grandes hacen que los machos parezcan más grandes, lo que puede intimidar a los rivales, atraer a las hembras y proteger su garganta del ataque de otro león.
- Almohadillas suaves para los pies y garras retráctiles permiten que los leones se muevan silenciosamente cuando se acercan a sus presas. Los leones tienen una gran fuerza en la parte delantera que les permite derribar y sujetar a sus presas a veces con solo deslizar sus patas delanteras más grandes.
- La visión nocturna de los leones está muy desarrollada. Sus ojos ven con muy poca luz (1/6th la luz que los humanos necesitan). Un círculo blanco debajo del ojo refleja la luz y también ayuda a ver de noche o temprano en la mañana, cuando los leones tienden a cazar.
- El sentido del olfato del león, aunque menos importante que la vista o el oído, ayuda a la hora de cazar, encontrar las presas de otros depredadores e identificar las marcas de olor de los territorios.
- Con corazones y pulmones relativamente pequeños, cuando los leones cazan dependen del acecho de presas y una persecución corta, alcanzando una velocidad máxima de aproximadamente 35 mph (56 kph).
- Las colas largas tienen un mechón de pelo negro al final que se usa para comunicarse entre sí en una cacería grupal y que las hembras usan para indicar a los cachorros que las sigan. Los leones son los únicos gatos con cola copetuda.
- Los leones son un depredador ápex (parte superior de la cadena alimentaria) y un depredador keystone (crítico para la salud de su ecosistema).
- Los leones, como todos los grandes felinos, pueden rugir. Tanto los machos como las hembras rugen para comunicar su territorio y comunicarse con los miembros del grupo. Los Leones rugido del León es el más fuerte de todos los grandes felinos y se puede escuchar hasta a 5 millas (8 km) de distancia. Los leones también rugen más que todos los grandes felinos, a veces considerados rugidos habituales.
Descripción física
- Los leones son la segunda más grande de las cuatro especies de grandes felinos (también incluye tigres, leopardos y jaguares). Los leones son musculosos con cuerpos largos y cabezas grandes.
- La altura promedio de los machos a la altura del hombro es de aproximadamente 4 pies (1,2 m), las hembras de aproximadamente 3,5 pies (1,0 m). La longitud del cuerpo varía de 5,5 a 7 pies (1,6 a 2,1 m) con colas de 2 a 3 pies de largo (0,6 a 1,0 m).
- El peso de los machos varía de 330 a 550 libras. (150 a 250 kg), hembras 265 a 395 lbs. (120 a 180 kg).
- El pelaje de un león es corto y típicamente de un color leonado, pero también puede ser de color amarillo beige, marrón anaranjado, gris blanco y marrón oscuro. La parte inferior del cuerpo es blanca, también blanca alrededor de la boca, el mentón y el interior de las piernas.
- Los cachorros tienen manchas en forma de roseta que se desvanecen a medida que maduran.
- Los leones son los únicos gatos con melena. La melena del macho, un ejemplo de dimorfismo sexual (diferencias de apariencia entre machos y hembras), puede variar desde una franja corta hasta una espesa y peluda que cubre la parte posterior de la cabeza, el cuello y hasta los hombros, la garganta, el pecho y el vientre. En climas más cálidos y secos, es posible que los machos no tengan melena. El color de la melena varía del rubio al negro y suele oscurecerse con la edad.
- Los leones son caminantes digitígrados (caminan de puntillas). Las patas suaves son grandes con garras largas, afiladas y retráctiles que miden hasta 38 mm (1,5 pulgadas) de largo. Cinco dedos en el frente (el quinto es un espolón) y cuatro en la parte posterior.
- Los leones son animales visuales (cazadores visuales). Los ojos ámbar con pupilas redondas son los más grandes de todos los carnívoros.
- Las lenguas de león están cubiertas de espinas curvas hacia atrás llamadas papilas, que se utilizan para raspar la carne de los huesos y para acicalarse.
- Los leones tienen una mordida fuerte (690 libras de presión en comparación con 171 libras de los humanos). Los dientes incisivos agarran y desgarran la carne, los dientes caninos (los más grandes) rasgan la piel y arrancan la carne, los dientes carnasiales (los más afilados) se usan como tijeras para cortar la carne. Las mandíbulas se pueden abrir hasta 28 cm (11 pulgadas) de ancho.
Dieta
¿Qué come?
En la naturaleza:
Como carnívoros, los leones africanos son depredadores comunitarios especializados de ungulados de tamaño mediano a grande. Las presas típicas incluyen antílopes, gacelas, jabalíes, cebras, ñus y, a veces, búfalos del Cabo, jirafas y elefantes jóvenes. Cuando las presas escasean, los leones consumen casi cualquier animal y se alimentan de las presas de depredadores como los guepardos o las hienas. En hábitats semiáridos, también consumirán plantas para obtener agua.
En el zoológico:
La carne molida enriquecida con nutrientes se alimenta cinco veces por semana. Una vez a la semana, en un día de ayuno, los leones son alimentados con huesos grandes. Además, una vez a la semana se les alimenta con grandes trozos de pierna de res o conejos. A veces, el día del cadáver, se comparte un trozo de cadáver de hasta 200 libras en grupo y luego se ayuna durante varios días.
¿Qué se lo come?
Los humanos cazan leones como trofeos, para obtener carne de animales silvestres y partes del cuerpo. Los leones también mueren debido al conflicto humano debido al mayor desarrollo agrícola de hábitats silvestres. Los leones viejos, enfermos y muy jóvenes que no son vigilados atentamente por sus madres pueden ser asesinados por hienas, leopardos y otros depredadores.
Organización social
Los leones son animales sociales que suelen vivir en grupos familiares llamados manadas que pueden incluir hasta tres machos adultos y una docena de hembras y sus crías. Sin embargo, se han registrado manadas de hasta 40 individuos. Todas las hembras de una manada están relacionadas y, por lo general, las hembras permanecerán en su grupo de nacimiento a medida que envejecen. Los machos abandonan su grupo de nacimiento alrededor de los 2 años cuando son lo suficientemente grandes como para competir con los machos dominantes. Estos machos formarán pequeñas coaliciones con otros machos, normalmente con sus hermanos. Las coaliciones cazan juntas y buscan hembras para formar su propia manada, a veces desafiando al macho residente en una manada establecida. En una manada, las leonas son las principales cazadoras y la función principal de los machos es defender la manada y su territorio. Un macho individual dominará una manada durante un promedio de 2,5 años cuando los machos más jóvenes lo desplazan agresivamente para obtener acceso a las hembras de la manada. Los Cachorros están al final del orden jerárquico del orgullo y son los últimos en compartir la matanza.
Ciclo vital
El promedio de vida de los leones es de 15 años, pero pueden vivir hasta 30 años bajo cuidado humano. Los leones se reproducen durante todo el año y suelen ser polígamos. Si bien los machos alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 2 años, es poco probable que se reproduzcan hasta los 4 o 5 años. Las hembras maduran alrededor de los 3 años. La gestación dura unos 108 días y las camadas suelen ser de 2 a 4 cachorros. Dentro de una manada, las hembras comparten las tareas de crianza, incluida la de amamantar a los cachorros de las demás. Los cachorros pesan entre 2 y 4 libras. (.9 – 1.8 kg) al nacer y nacen ciegos e indefensos con pelaje espeso y manchas oscuras que desaparecen a medida que envejecen. Los cachorros son destetados aproximadamente a los 6 meses, pero comen carne a partir de los 3 meses aproximadamente.
