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A principios de esta primavera, se desató una crisis ecológica mortal frente a la costa del sur de California. Una proliferación de algas nocivas, impulsada por el aumento de la temperatura oceánica y la escorrentía de nutrientes, se extendió por cientos de kilómetros de costa. Lo que hizo que este evento fuera especialmente devastador no fue solo su magnitud o duración, sino la combinación de toxinas de ácido domoico liberadas por Pseudo-nitzschia Algas y un aumento inusual de saxitoxina. En conjunto, estas toxinas desencadenaron síntomas neurológicos en cientos de mamíferos marinos, como confusión, convulsiones, agresividad e incluso la muerte.
los Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos (MMCC) En San Pedro, California, fue uno de los primeros centros en alertar sobre la inminente crisis. Ya en enero, su equipo comenzó a notar un aumento en el número de leones marinos con síntomas de intoxicación por ácido domoico. Para mediados de marzo, el MMCC había tratado a más de 140 leones marinos, y la cifra aumentaba rápidamente. A pesar de los esfuerzos por notificar a las autoridades municipales y del condado, se movilizaron pocos recursos de emergencia a tiempo para satisfacer la abrumadora demanda.
Ante uno de los peores eventos de “floración de algas nocivas” registrados, el centro hizo un llamado urgente a los profesionales del cuidado animal en todo el país.
La Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver respondió.
Durante el último mes, diez miembros del personal de DZCA —incluyendo especialistas en cuidado animal, técnicos veterinarios registrados, veterinarios clínicos y nuestro patólogo veterinario— viajaron a San Pedro para apoyar las labores de rescate y rehabilitación ininterrumpidas de MMCC. Trabajando en conjunto con el equipo local de MMCC, ayudaron a cuidar a más de cien mamíferos marinos, todos ellos afectados por los efectos devastadores de la exposición al ácido domoico.
Un día en la vida en MMCC
Cada día en MMCC comienza temprano y se extiende. Los equipos de cuidado animal empiezan preparando cientos de libras de arenque: algunos se sirven enteros, otros se mezclan para preparar una papilla (batido de pescado) para animales enfermos o jóvenes que no pueden alimentarse por sí solos. Cada león marino o foca recibe planes de alimentación personalizados, vitaminas y medicamentos, que deben supervisarse de cerca durante todo el día. Entre comidas, los equipos de cuidado limpian los recintos, lavan la ropa y ayudan con el transporte, el cuidado y el tratamiento de los animales, todo ello mientras preparan a los animales sanos para su liberación.
Mientras tanto, nuestro equipo de Medicina Veterinaria proporcionó diagnósticos y documentación esenciales. A los animales que llegan a MMCC se les realizan exámenes, análisis de sangre y diagnóstico por imágenes. Si bien algunos animales se recuperan rápidamente, otros requieren cuidados intensivos y directos durante semanas o meses. Lamentablemente, no todos sobreviven.
Pero incluso en la pérdida, hay un propósito. Patólogos, incluyendo al Dr. Sushan Han del DZCA, realizan necropsias que no solo brindan respuestas, sino que también sientan las bases científicas para el cuidado futuro de los mamíferos marinos. Se almacenan muestras de tejido para la investigación toxicológica y del ARN, lo que revela cómo la floración dual de algas de este año está afectando a los animales de maneras nunca antes vistas. Estos hallazgos ya se están compartiendo con agencias reguladoras y redes de conservación costera para ayudar a definir estrategias de respuesta a largo plazo.
Noticias esperanzadoras para los mamíferos marinos
A finales de mayo, el personal del MMCC no reportó nuevos mamíferos marinos con signos de intoxicación por ácido domoico, y la floración de algas nocivas había desaparecido de las aguas locales. Si bien esta fue la floración más prolongada, tóxica y mortal que el MMCC haya experimentado, lograron superar la crisis y brindar una segunda oportunidad a cientos de mamíferos marinos. Esto fue posible, en gran medida, gracias al apoyo público, la defensa y la colaboración de expertos en vida silvestre de todo el país.
“El incidente de ácido domoico de este año fue el más grave que hemos enfrentado, abrumando a nuestro equipo con leones marinos enfermos y varados que necesitaban atención urgente. Responder a una crisis como esta requiere un esfuerzo extraordinario, y estamos sumamente agradecidos por el apoyo de socios como Denver Zoo Conservation Alliance. Su generosidad nos ayudó a brindarles un tratamiento vital y les dio a estos animales la segunda oportunidad que merecen”, dijo Dave Bader, Director de Operaciones y Educación de MMCC.
Esta no es la primera vez que DZCA apoya la labor crucial de MMCC. En 2023, enviamos a siete miembros de nuestro personal para asistir durante una floración de algas dañinas similar, brindando atención práctica y experiencia cruciales.
El Dr. Jimmy Johnson, Director Sénior de Salud y Conservación de la Vida Silvestre de DZCA, compartió lo siguiente: “En nuestro mundo cambiante, responder a las situaciones que amenazan a la vida silvestre es un esfuerzo comunitario, y nos complace haber combinado nuestra experiencia en el cuidado y la salud de la vida silvestre con la de nuestros colegas de MMCC para ayudar hace dos años y nuevamente en 2025”.
Tres especialistas en el cuidado de pinnípedos de DZCA que trabajan con MMCC reflexionaron sobre su experiencia apoyando:
Esta es la segunda vez que puedo ayudar en MMCC; la anterior fue en 2023, durante el último gran evento de DA, y estoy muy agradecido de haber podido regresar y ayudar con el cuidado de los animales. En cada ocasión, he aprendido muchísimo del personal y los voluntarios que dedicaron incontables horas a ayudar a muchas focas y leones marinos.
Lo mejor de mi semana fue participar en la liberación de 15 leones marinos sanos al océano, además de ver cómo un paciente que no había estado comiendo empezaba a mostrar interés en la comida y a comer. Fue una experiencia muy aleccionadora ver cuánto tiempo y esfuerzo se dedica a estos animales.
Ahora que los leones marinos están de regreso en el zoológico, espero que realmente podamos conectar con lo especiales que son estos animales y que todos podamos hacer nuestra parte para ayudar”.
Meryt Schumacher, especialista en cuidado animal de DZCA
Después de trabajar durante años con leones marinos rescatados que no se pueden liberar, fue increíble poder poner en práctica mis habilidades para ayudar a salvar a los leones marinos que sí pueden ser devueltos al océano. Me encanta cuidar a los leones marinos que no tienen las habilidades para sobrevivir por sí solos y poder mostrarles a nuestros visitantes lo asombrosa que es esta especie.
El objetivo siempre es mantener la mayor cantidad posible de leones marinos en su hábitat natural y tener la oportunidad de contribuir a ese objetivo será una experiencia que nunca olvidaré”.
Leah Swift, especialista en cuidado de animales de DZCA
Habiendo trabajado con nuestros leones marinos del DZCA durante toda mi carrera en el zoológico, he pasado años explicando a los visitantes por qué los leones marinos a menudo necesitan ser rescatados, cómo a menudo pueden ser liberados, pero a veces, como en el caso de Nick y Maverick, se les considera no liberables y necesitan un nuevo hogar. Es increíblemente significativo poder hablar ahora del tiempo que pasé formando parte de ese proceso, tanto de rescate como de liberación, y traer esas experiencias a Denver para compartirlas con nuestros visitantes.
Brandi Taylor, especialista en cuidado de animales de DZCA
De vuelta con un chapoteo: los leones marinos regresan a DZCA
Mientras parte de nuestro equipo apoyaba a los leones marinos en las costas de California, también preparábamos algo especial en Colorado. El 20 de junio, DZCA inauguró con orgullo nuestro nuevo hábitat para leones marinos de California, un espacio vibrante y enriquecedor que refleja tanto la energía de los animales como nuestro compromiso centenario con su cuidado.
Este nuevo y dinámico hábitat reemplaza el histórico hogar de leones marinos del Zoológico, construido en 1987, con mejoras pensadas tanto para animales como para visitantes. Un nuevo sistema de piscina de agua salada con temperatura controlada promueve la salud de los leones marinos, mientras que las áreas tras bambalinas ofrecen a nuestro equipo de Cuidado Animal más espacio para el enriquecimiento, el entrenamiento y la convivencia. Un colorido exterior inspirado en un pueblo pesquero evoca las comunidades costeras donde viven los leones marinos salvajes, y donde nuestros equipos han marcado la diferencia.
Los visitantes ahora pueden disfrutar de una ventana de observación submarina de 16 pies para obtener increíbles vistas de la vida de los leones marinos debajo de la superficie, así como demostraciones de entrenamiento diarias que resaltan la personalidad única de cada animal y el cuidado experto que reciben todos los días.
Maverick, uno de los cuatro leones marinos que prosperan en nuestro nuevo hábitat, tiene una historia estrechamente ligada al trabajo que nuestro personal apoyó en MMCC este año. Rescatado como cachorro desnutrido durante un varamiento en 2015, fue rehabilitado y liberado, pero volvió a quedar varado al no encontrar suficiente alimento. Considerado no liberable, Maverick encontró un hogar permanente en DZCA.
Casi una década después, es un influyente embajador del rescate y la rehabilitación de mamíferos marinos, reflejando la experiencia de muchos animales afectados por la proliferación de algas nocivas de este año. Nuestro nuevo hábitat permite a los visitantes conectar con leones marinos como Maverick y ver el impacto de los dedicados equipos de Cuidado y Salud Animal de DZCA.
Salvando la vida silvestre juntos: conectando conservación y cuidado
La misión de la Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver se extiende mucho más allá de su campus de 80 acres. Ya sea respondiendo a emergencias de vida silvestre, impulsando el impacto de la conservación en el campo o mejorando nuestros hábitats, el cuidado y el impacto en el campus, el trabajo de nuestro equipo se basa en la ciencia, la compasión y la acción.
La historia de la floración de algas de esta primavera y los esfuerzos de rescate colaborativo que inspiró nos recuerdan que la conservación no ocurre de forma aislada y que la colaboración es clave para ayudar a salvar la vida silvestre.
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