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Los anfibios se enfrentan a una crisis sin precedentes. Más del 50 por ciento de las especies de ranas, sapos, salamandras y cecilias están en riesgo de extinción en los próximos 50 a 100 años debido a la pérdida de hábitat, el cambio climático, la contaminación y las enfermedades. El hongo quítrido, en particular, puede infectar a la mayoría de las más de 7.000 especies de anfibios del mundo y está relacionado con disminuciones y extinciones abrumadoras de la población a nivel mundial.
Una de esas especies afectadas vive en nuestro propio patio trasero. El sapo boreal, que se encuentra en hábitats de gran altitud entre 7.000 y 12.000 pies en el sur de las Montañas Rocosas, está catalogado como en peligro de extinción en Colorado y Nuevo México, y protegido en Wyoming. Con su población en grave descenso en las últimas dos décadas, muchas agencias gubernamentales y zoológicos, incluidos el Zoológico de Denver, el Zoológico Hogle de Utah, el Zoológico y Acuario Henry Doorly de Omaha y el Acuario Living Planet, han intervenido para apoyar a la especie a través de programas de investigación y reproducción. destinado a impulsar las poblaciones silvestres. El éxito ha sido relativamente limitado... hasta ahora.
El 3 de junio, los expertos en anfibios del Zoológico de Denver, Tom Weaver y Derek Cossaboon, y la miembro del personal Judy Mead, viajaron a un área remota de la meseta de Paunsaugunt (pronunciada “PAWN-suh-gant”) en el suroeste de Utah para liberar más de 620 sapos, que habían han sido criados y criados en el zoológico, en su área de distribución nativa. La reproducción y liberación exitosa de esta magnitud es una bendición para la población de estos anfibios de gran altitud y los esfuerzos futuros para salvar de la extinción a las especies en peligro de extinción.
"Como zoólogos, es increíblemente importante que apliquemos nuestra pasión por la vida silvestre a los animales bajo nuestro cuidado y aprovechemos nuestra experiencia para ayudar a las poblaciones silvestres", dijo Weaver. “Esta iniciativa realmente conecta lo que hacemos aquí en el zoológico con nuestros esfuerzos continuos para salvar animales salvajes y sirve como testimonio de la experiencia colectiva que compartimos con otros zoológicos y socios. Es un récord profesional”.
Pero el éxito no llegó ni rápida ni fácilmente. Fueron necesarios años de trabajo, muchos expertos y cambios en nuestro enfoque. Siga leyendo para conocer nuestro viaje para llegar a este punto:
Barreras reproductivas
En 2011, la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah envió pequeños grupos de “poblaciones de seguridad” de sapos boreales al Zoológico de Denver y otras instituciones. Cuidamos a los animales entre bastidores hasta que maduraron lo suficiente como para comenzar a reproducirse. En 2016, Weaver y Cossaboon intentaron que los sapos se reprodujeran simulando la hibernación, pero ninguna de las hembras produjo huevos. Varias otras instituciones, incluidos el zoológico y acuario Henry Doorly, el zoológico Hogle y el acuario Loveland Living Planet, experimentaron luchas similares al criar sus poblaciones de seguridad.
La tercera es la vencida
En 2019, nuestra directora de investigación del personal y especialista en reproducción, la Dra. Anneke Moresco, se involucró para desarrollar un nuevo plan de reproducción después de dos intentos fallidos. Ella implementó un nuevo protocolo hormonal del zoológico de Detroit, y Cossaboon ajustó sus parámetros de hibernación, bajando la temperatura hasta justo por encima del punto de congelación. Como resultado, poco después de salir de la hibernación a principios de abril, las hembras pusieron aproximadamente 1.000 huevos. Durante las siguientes ocho semanas, más de 600 huevos eclosionaron en renacuajos y comenzaron a metamorfosearse en sapos jóvenes. Cuando los sapos estaban lo suficientemente maduros, el Dr. Scott Larsen examinó a los sapos en busca de quitridio y los examinó visualmente para asegurarse de que estuvieran sanos para viajar y liberarlos (sí, obtuvieron un certificado de salud). Una vez listos, Weaver y Cossaboon los prepararon cuidadosamente para transportarlos y liberarlos en Utah.
Un adiós anfibio
Con la ayuda del Servicio Forestal de EE. UU., el Zoológico Hogle y la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah, todos los sapos fueron liberados el 3 de junio. Había sido una primavera inusualmente fría, y la noche de la liberación, una profunda helada cubrió el sitio. Los sapos fueron liberados esa mañana y, durante los días siguientes, se los observó comiendo y moviéndose hasta a 75 pies de distancia de su punto de liberación: ¡una distancia considerable para recorrer cuando solo mides una pulgada de largo!
Todos para uno y uno para todos
La noticia de la liberación se difundió rápidamente por toda la comunidad conservacionista y otras instalaciones comenzaron a comunicarse para saber cómo lo hicimos. Documentamos meticulosamente cada paso del proceso necesario para criar con éxito los sapos, desde el protocolo hormonal específico, la temperatura del agua hasta lo que alimentamos a los renacuajos, con la esperanza de que nosotros y otras instituciones podamos replicar nuestro éxito con los sapos boreales y otros especies de anfibios en el futuro.
