Si debes saber

Los elefantes del zoológico de Denver juegan un papel importante en el estudio de un ciclo hormonal complicado

Por Maura Davis, experta en cuidado de elefantes

Si vienes a Toyota Elephant Passage, es posible que vea entre uno y cinco de nuestros Elefantes machos asiáticos juntos en un patio determinado. Jake y Chuck podrían estar entrenando en un patio mientras Billy y Bodhi se alimentan en otro. Cada día trae una nueva combinación para nuestros niños, que es tan divertido de ver para su equipo de cuidado como para ellos socializar. Tan sorprendente como es ver a estos niños interactuar, socializar elefantes toros asiáticos (machos) es relativamente nuevo, y estamos aprendiendo cada vez más sobre la intrincada dinámica social de este animal todos los días.

Compañía de tres

En diciembre de 2016, dos años antes de que dio la bienvenida a Jake y Chuck, el equipo de cuidado de Toyota Elephant Passage inició el proceso de desarrollo de un grupo de solteros. Trabajamos con Billy (8 años en ese momento) y Bodhi (12 años en ese momento) para convertirnos en los dos primeros en presentarse. Nos complació ver cómo floreció su relación y decidimos agregar otro toro a la mezcla. Solo unas pocas semanas después, Groucho (46 años en ese momento) se unió al grupo bajo la atenta mirada de casi todas las personas del equipo de cuidado de elefantes. Todos los chicos se llevaron muy bien, y oficialmente teníamos la manada de elefantes solteros más grande de América del Norte. A su edad y tamaño, Groucho era un líder natural y el toro dominante en la manada. Billy y Bodhi nunca lo desafiaron y siempre fueron sumisos cuando él estaba cerca. Pero el equipo de elefantes notó un gran cambio en la primavera de 2017. Billy, nuestro toro más joven, estaba empujando a Groucho de una manera agresiva. Este fue un comportamiento muy inusual que no habíamos visto en Billy antes, especialmente hacia Groucho, y el equipo trabajó rápidamente para separar al grupo y determinar qué podría haber causado este cambio dramático en el comportamiento. Después de un examen cuidadoso de su comportamiento durante los siguientes dos días, se determinó que Billy estaba madurando y había alcanzado su primera etapa.

¿Qué es Musth?

Musth es un ciclo hormonal anual que ocurre naturalmente en elefantes machos adultos. Su testosterona aumenta significativamente, tiene un gran impacto en su comportamiento y exhiben algunos cambios fisiológicos, incluido el drenaje de su glándula temporal en el costado de la cara, así como el goteo continuo de orina por sus patas traseras. Musth es una gran parte de la vida de un elefante macho, pero aún se desconoce mucho sobre este ciclo. Los elefantes asiáticos machos son difíciles de estudiar en Asia, ya que hay pocos y cuando están en musth, se vuelven más agresivos e increíblemente peligrosos para estar cerca. Pero aquí en el Zoológico de Denver, nuestros toros aún participan en sesiones de entrenamiento cuando están en musth, lo que crea una oportunidad para aprender más sobre este complicado ciclo hormonal. El zoológico de Denver participa en un estudio con los investigadores Wendy Kiso y Chase LaDue para estudiar musth. Este estudio no solo incluye elefantes machos en entornos zoológicos en los Estados Unidos, sino que también incluye elefantes machos en Sri Lanka.

Toros: ¿intimidados o matones?

El conflicto de elefantes humanos es una de las principales causas de la disminución de la población de elefantes en el sudeste asiático. A medida que las poblaciones humanas crecen y el límite entre los elefantes salvajes se hace cada vez más pequeño, es importante que entendamos cómo la musth juega un papel en el comportamiento de un elefante. Los machos musth a menudo recurren a alimentos ricos en nutrientes que, por lo general, resultan en encontrar su alimento en cultivos humanos. Con niveles elevados de testosterona, esos elefantes machos pueden ser mucho más agresivos. En Sri Lanka, 70 humanos y 235 elefantes mueren anualmente debido al conflicto entre humanos y elefantes. Tener una mejor comprensión de cómo la musth afecta el comportamiento de los elefantes machos puede darnos más información para ayudar a las estrategias de gestión ambiental en Asia.

“Los elefantes en los zoológicos son fuentes valiosas de información para los investigadores… podemos realizar observaciones de comportamiento y recolectar una variedad de muestras biológicas con la participación voluntaria de los elefantes. Todo esto es prácticamente imposible de hacer en el campo donde la logística impide que los investigadores sigan o se acerquen a los elefantes. Lo que aprendemos de los elefantes en los zoológicos nos ayuda a comprender mejor cómo estudiar, administrar y conservar los elefantes en la naturaleza ”, dice LaDue.

Manejo de la manada

En junio de 2019, más de dos años después de su primer musth, Billy completó su tercer ciclo anual y ahora sabemos qué buscar en el comportamiento de Billy que nos indicaría que se está produciendo este cambio hormonal. Esto nos permite configurar los períodos de socialización de nuestra manada de manera adecuada para que ninguno de los machos se encuentre en una situación en la que exista riesgo de agresión. Hemos sido capaces de proporcionar de forma proactiva un entorno en el que todos los machos pueden seguir socializando e interactuando entre sí de forma segura y, al mismo tiempo, adaptarse a este momento único en el año de un elefante macho.

Entonces, la próxima vez que vea a nuestros cinco niños en Toyota Elephant Passage, tómese un minuto para apreciar cómo sus interacciones están ayudando a las personas del otro lado del mundo a coexistir con los elefantes asiáticos salvajes. Y asegúrese de pasar por uno de nuestros demostraciones diarias de elefantes para saber cómo puede ayudar a esta especie en peligro de extinción.