El mundo está atravesando una sexta extinción masiva y los anfibios se ven especialmente afectados. Los anfibios (ranas, sapos, salamandras, tritones, entre otros) son especies indicadoras de la salud de los ecosistemas porque son muy sensibles a los cambios en los ambientes tanto acuáticos como terrestres. Más de 40% de las especies de anfibios del mundo están amenazadas de extinción, principalmente por la degradación del hábitat, la sobreexplotación y las especies invasoras. El Zoológico de Denver está en primera línea luchando para revertir estos declives, tanto en el campus como en el campo, desde las Montañas Rocosas hasta los Andes de Perú. El Zoológico de Denver trabaja en Perú desde 2007 para conservar las dos ranas completamente acuáticas más grandes del mundo: la rana del lago Titicaca (en peligro crítico de extinción) y la rana del lago Junín (en peligro de extinción). Estos anfibios son dos de las 63 especies de ranas acuáticas andinas (género Telmatobius), de los cuales 85% están en peligro. Los adultos de ambas especies miden hasta 6-7 pulgadas de largo corporal, y los renacuajos de Junín son realmente enormes y alcanzan 7,8 pulgadas de largo. Ambas ranas pasan toda su vida en las aguas de lagos andinos de gran altura. Las ranas del lago Titicaca son endémicas del lago Titicaca, un lago de 12.500 ′ de elevación ubicado en la frontera entre Bolivia y Perú. El lago Titicaca es el lago navegable más alto del mundo y enfrenta una multitud de amenazas ambientales que incluyen contaminación minera, aguas residuales no tratadas y desechos sólidos. Las ranas del lago Titicaca son muy sensibles a los contaminantes, que absorben a través de los grandes pliegues de piel que les permiten respirar bajo el agua. Dos especies invasoras exóticas, la trucha arco iris y el pez rey, se alimentan de renacuajos y huevos de rana, y compiten con las ranas adultas por los peces nativos que son la principal fuente de alimento de las ranas adultas. La sobreexplotación también es una gran amenaza, ya que muchas personas consumen ranas del lago Titicaca en jugos y batidos creyendo que tienen propiedades medicinales. La rana del lago Junín es endémica de la cuenca del lago Junín, a 13.400 pies de altura, en el centro de Perú, y enfrenta amenazas similares que incluyen contaminación, especies exóticas invasoras y sobreexplotación. Esta región es conocida como la capital minera de Perú y tiene una de las contaminaciones más graves del país, que la población local frecuentemente cita como causante de daños tanto a su salud como a su medio ambiente. Las comunidades que viven alrededor del lago son principalmente agricultores que se ganan la vida con cultivos y ovejas. La gente usa ranas como fuente de proteínas y reporta que ahora son muy difíciles de encontrar, pero aún consumen las pocas que se encuentran.
En nuestro propio patio trasero, el Zoológico de Denver está trabajando para conservar los sapos boreales, un sapo adaptado al frío que se encuentra entre 8.000′ y 12.000′ de altura. El sapo boreal es una especie en peligro de extinción que figura en la lista estatal de Colorado y que ha experimentado una disminución precipitada con la introducción del hongo quitridio. El hongo quítrido está provocando la extinción de anfibios en todo el mundo, con sapos boreales en Colorado como la última víctima potencial. Se necesitan desesperadamente contramedidas serias.
¿Cómo ayuda el zoológico de Denver a conservar estas especies en peligro de extinción? Ya sea en casa o en Perú, aplicamos nuestras considerables habilidades de cría en cautiverio e involucramos a las comunidades e instituciones en nuestro trabajo de conservación. En Perú capacitamos y equipamos a guardaparques en dos Reservas Nacionales para monitorear anfibios; financiamos y asesoramos a estudiantes de biología, medicina veterinaria y otras carreras; asesoramos y financiamos un zoológico local con programas de educación y cría en cautividad; apoyar al gobierno peruano en el desarrollo de estrategias de conservación para nuestras dos especies focales; y brindar asistencia al Comité de Ranas del Plan Binacional de Conservación del Lago Titicaca. En las Montañas Rocosas contamos con un programa de cría en cautividad y reintroducción para los sapos boreales de Utah, que parecen tener una alta resistencia al quítrido. Sobre la base de ese éxito, ahora estamos trabajando para expandir nuestro trabajo en Colorado. Puedes ayudarnos a salvar a los sapos boreales reduciendo el uso de agua en casa, lo que deja más agua para la vida silvestre que depende de los humedales. Los anfibios de todo el mundo se enfrentan a una serie de amenazas. En el Zoológico de Denver, creemos que la única manera de revertir estas tendencias es combinar el cuidado de los animales de clase mundial, la conservación de campo de vanguardia y enfoques innovadores para inspirar a las comunidades a salvar la vida silvestre.
