La Dra. Gladys Kalema-Zikusoka ha pasado la mayor parte de su vida salvando gorilas de montaña en peligro crítico de extinción en África Oriental, primero como veterinaria y ahora como directora ejecutiva y fundadora de Conservación a través de la Salud Pública (CTPH). Su trabajo ha sido reconocido en todo el mundo, más recientemente como Exploradora de National Geographic y anteriormente como ganadora del Premio EarthCare 2018 del Sierra Club. Habló con el Zoológico de Denver sobre la conexión entre la salud animal y humana, y el importante papel que pueden desempeñar los zoológicos en la conservación de la vida silvestre.
Dra. Gladys: Decidí a los 12 años que quería ser veterinaria porque crecí con muchas mascotas en casa. Entonces decidí que quería ser veterinario, pero eso no sucedería hasta más tarde. Cuando estaba en la escuela secundaria, el profesor de biología quería revivir el club de vida silvestre y yo estaba muy interesado. Cuando se me acercó y me dijo que quería iniciar un club de vida silvestre, me emocioné mucho. Simplemente me lancé y comencé de inmediato.
Dra. Gladys: Trabajé en la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda durante cuatro años y medio y luego hice una residencia combinada en medicina zoológica en el Zoológico de Carolina del Norte y en la Universidad de Carolina del Norte. Después de eso, comenzamos Conservación a través de la salud pública. Me apasionó esta idea de que la salud pública es fundamental para la conservación de la vida silvestre después de mi primer año en la Autoridad de Vida Silvestre. Fue uno de mis primeros casos, nueve meses después de haber iniciado el trabajo. Recibí una llamada diciendo que los gorilas estaban perdiendo pelo y desarrollando piel blanca y escamosa. Pudimos salvar a tres de los adultos, pero no al bebé, tratándolos con ivermectina. Más tarde supimos que la condición fue causada por las prácticas sanitarias poco saludables de las comunidades locales. Desarrollé folletos y realicé talleres con más de 1.000 personas en las aldeas a donde vendrían los gorilas. La educación de la comunidad por parte de un equipo de cuatro defensores llevó a los aldeanos a proponer ideas para mitigar los problemas que necesitaban solución.
Comencé mi programa de residencia pensando que cuando termine allí regresaré y trabajaré para una organización sin fines de lucro para apoyar el trabajo. Entonces, dediqué tiempo a aprender cómo recaudar fondos para las distintas facetas de la organización.
Dra. Gladys: One Health es un modelo que aborda la salud de las personas y los animales en conjunto porque todos están interconectados. Los animales pueden enfermar a las personas y las personas pueden enfermar a los animales. No se puede abordar uno sin abordar el otro. Creo que la COVID-19 ayudó a la gente a comprender mejor esto: que la salud humana y la salud animal son verdaderamente inseparables. Vimos COVID en humanos, pero también en gorilas, tigres, leones y visones. Siempre habrá enfermedades zoonóticas yendo y viniendo. One Health aborda temas como la planificación familiar, la nutrición, la agricultura sostenible y cuestiones asociadas como la degradación del medio ambiente en la búsqueda de recursos utilizables.
Dra. Gladys: Los zoológicos juegan un papel muy importante en la educación. La mayoría de las personas no verán gorilas, tigres o leones en la naturaleza por sí mismos, pero pueden aprender mucho sobre ellos al verlos en los zoológicos. Los zoológicos y las instituciones educativas también pueden ser útiles para proporcionar o solicitar fondos. Los zoológicos que venden productos como Gorilla Conservation Coffee y otros productos elaborados por lugareños en otros países también están apoyando esas economías, ayudándolos a depender menos de industrias que son dañinas para los animales.
Dra. Gladys: Lo bueno es que no existe una sola forma de ayudar a la vida silvestre. No importa en qué parte del mundo te encuentres o en qué parte de tu vida te encuentres, hay algo que puedes hacer para generar un impacto positivo. Utilice las redes sociales para difundir información sobre temas importantes que deben abordarse. Compre Gorilla Conservation Coffee u otros productos elaborados localmente, envíe donaciones a través de zoológicos para apoyar proyectos en la naturaleza. Incluso el simple hecho de ser más consciente de su impacto en la vida silvestre puede marcar la diferencia.
