Tierras antiguas, terreno nuevo.

Bighorn: De la prosperidad a la lucha 

Cuando el pueblo Diné se asentó por primera vez en el suroeste de Estados Unidos hace casi 1000 años, los borregos cimarrones salvajes del desierto (tse'tah dibe, en lengua navajo) vagaban en grandes cantidades por las remotas mesetas rocosas. Los primeros habitantes de la inhóspita región que se convertiría en la Nación Navajo dependían de estos grandes ungulados para obtener alimento, vestimenta, así como materiales medicinales y ceremoniales.

Pero a medida que crecía la población humana y las ovejas domésticas invadían el frágil ecosistema, el borrego cimarrón del desierto sufrió un declive catastrófico: diezmado por la pérdida de hábitat, la competencia por el alimento, la sobreexplotación y la transmisión de enfermedades. Para la década de 1990, solo quedaban 34 ejemplares en tierras navajo; hoy en día, las poblaciones nacionales representan apenas el 51% de su abundancia histórica.

Un desafío con múltiples capas 

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Nación Navajo (NNDFW), en colaboración con las autoridades tribales y consultores de conservación, lleva casi 30 años trabajando para recuperar estas manadas. Para 2016, las poblaciones habían aumentado a alrededor de 600 ejemplares, pero una reciente epidemia de neumonía amenaza ahora esa recuperación. Mientras el NNDFW mira hacia el futuro de la recuperación del borrego cimarrón, se enfrenta a un doble desafío: cómo abordar las amenazas críticas a la vida silvestre hoy, al tiempo que prepara de manera proactiva a los recursos humanos Diné para el éxito de la conservación en el futuro.

Históricamente con falta de personal, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Nación Navajo (NNDFW) ha tenido dificultades no solo para financiar sus puestos de biólogo de vida silvestre, sino también para cubrirlos con candidatos nativos calificados. La Nación Navajo es extensa, abarcando 18 millones de acres en Utah, Arizona y Nuevo México. Pero su población total es de tan solo 400,000 habitantes, ¡aproximadamente la población de Aurora! Y con 351,000 habitantes viviendo por debajo del umbral de pobreza, el nivel educativo necesario para ocupar estos puestos parece crónicamente inalcanzable.

Una solución sostenible a largo plazo 

En diciembre de 2020, el Zoológico de Denver se sumó a los esfuerzos de conservación del borrego cimarrón del desierto. Gracias a una subvención de $260,000 otorgada por la Oficina de Asuntos Indígenas y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, nuestros expertos en conservación y salud animal colaboraron con líderes del NNDWF, la Universidad Estatal de Colorado y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre para iniciar un proyecto plurianual de investigación y restauración.

Como se mencionó anteriormente, contar con recursos humanos calificados de la comunidad indígena es fundamental para el éxito a largo plazo de este programa. Por ello, parte de la subvención del proyecto se destinó a la Beca Indígena Bighorn, una nueva beca que apoya los estudios de posgrado en biología de la vida silvestre para jóvenes conservacionistas Diné. Jamie Begay, quien recibe la beca por primera vez, fue seleccionado personalmente por el equipo colaborativo para liderar la segunda fase intensiva del proyecto.

Conexión cultural + conflicto 

Jamie, descendiente de una larga estirpe de pastores navajos, está excepcionalmente cualificada para esta nueva beca y para el futuro que pretende impulsar. Durante sus estudios de pregrado en Ciencias Ambientales en Diné College, Jamie se introdujo en el campo de la biología de la conservación a través de unas prácticas con ciervos mulos. Amante de la naturaleza y trabajadora en los ranchos de su familia, Jamie se adaptó rápidamente al trabajo de campo y captó de inmediato la atención de sus mentores.

El profesor Joel Berger de la CSU y la bióloga de vida silvestre Jessica Forte del NNDWF vieron en Jamie a una brillante y entusiasta futura líder en conservación, y la animaron a postularse para la primera Beca Indígena Bighorn. "Cuando me presentaron esta oportunidad, sinceramente me quedé sin palabras", dice Jamie. "Crecer en la reserva... es una vida dura. Tengo dos hijos y quiero ser un ejemplo para ellos, pero no mucha gente en mi comunidad tiene esta capacidad".“

Pero es precisamente esta experiencia la que ha dotado al trabajo de Jamie de un significado más profundo. “Para mí, la conservación es más que solo proteger el hábitat natural”, dice. “Es un enfoque holístico para preservar la cultura y mantener el sustento de las familias y comunidades nativas”. Para su pueblo, continúa Jamie, el mundo natural está profundamente entrelazado con la tradición y la cultura. El sistema de clanes navajo, que rastrea el parentesco humano a través de las generaciones, lo hace a través de la relación de cada persona con los paisajes y la vida silvestre locales. Ella dice: “Así es como nos presentamos:

Si bien la tradición y la espiritualidad la vinculan a las especies y los espacios que se esfuerza tanto por proteger, el camino de Jamie no ha estado exento de barreras culturales. “En la reserva, no hay muchas mujeres que trabajen con la vida silvestre. Mi familia es muy tradicional, con muchos curanderos y curanderas tanto por parte paterna como materna. Al principio, no estaban muy contentos con mi trabajo en el proyecto del venado bura; querían que pasara por una ceremonia de protección por ser mujer en este sector. Ahora, me apoyan mucho más”.”

Despejando el camino hacia adelante 

Hoy en día, las ovejas domésticas siguen siendo una parte importante de la cultura navajo, ya que proveen de carne y lana a familias de pastores como la de Jamie. En la Fase 1 de nuestro proyecto sobre el borrego cimarrón del desierto, capturamos y colocamos collares a 90 ejemplares para comprender mejor la epidemiología de la enfermedad y los movimientos de los rebaños. En la Fase 2, bajo el liderazgo de Jamie, trabajaremos junto con familias de pastores Diné para rastrear los movimientos de los rebaños de ovejas domésticas, identificando focos de transmisión y buscando una solución que proteja al borrego cimarrón silvestre con un impacto mínimo en la vida y el sustento de los navajos.

En cuanto al impacto del proyecto en Jamie personalmente, ella dice: “Esta oportunidad es enorme para mí. Rendirme no es una opción… no solo para mí, sino también para mi esposo y mis dos hijos, para la próxima generación, para poder ayudar a restaurar el equilibrio natural del que nuestros mayores nos hablaban desde pequeños”. Stefan Ekernas, director de Conservación de Campo de Colorado del Zoológico de Denver, cree que este es el objetivo final de la beca. “Es un honor poder cubrir estas necesidades temporalmente”, dice. “Pero para nosotros, la conservación también se trata de desarrollar capacidades, para que la Nación Navajo esté preparada para el éxito a largo plazo”.”

¿Y cuál será el impacto de Jamie? Sus estudios de posgrado en la Universidad Estatal de Colorado ya están muy avanzados, y desempeñará un papel fundamental en la Fase 2 de nuestro proyecto Desert Bighorn. Solo el tiempo dirá qué otros grandes logros alcanzará, tanto a nivel personal como profesional y en beneficio de su comunidad Diné. Sin duda, estaremos atentos.