Diseñando el futuro de la medicina

El científico biomédico Dr. Zoltan Takacs explica cómo su trabajo en la creación de neurotoxinas de diseño podría cambiar el futuro de la medicina.

¿Qué pasaría si se pudiera aprovechar el veneno letal para salvar vidas? Esa pregunta ha sido la fuerza impulsora detrás del trabajo del Dr. Zoltan Takacs durante décadas. Takacs siguió su pasión infantil por la naturaleza a más de 200 países y territorios, explorando algunos de los hábitats más remotos del mundo. Habló con el Zoológico de Denver sobre su trabajo, por qué la conservación es fundamental para su misión y cómo los zoológicos son una parte vital de los esfuerzos de conservación antes de su programa en vivo de National Geographic, "Deadliest Lifesavers".  

Las respuestas han sido editadas por su longitud y claridad.  

Zoológico de Denver (DZ): ¿De dónde viene tu pasión por los animales? 

Dr. Zoltan Takacs (ZT): Cuando era niño y crecía en Budapest, Hungría, solía pasar mis vacaciones explorando el campo y los domingos a menudo en el zoológico. Estaba fascinado por la naturaleza, todos los seres vivos y, para el placer de mis padres, comencé a aparecer en casa con ranas, lagartijas y serpientes, incluidas víboras, a los 14 años. Es esta pasión y entusiasmo infantil por la belleza y lo desconocido lo que impulsa mi carrera y mi vida personal. 

DZ: ¿Cómo lograste tomar esa pasión de la infancia y convertirla en una carrera? 

ZT: Bueno, las serpientes seguían volviendo a casa. Tuve mis primeras mordeduras de serpiente mientras estaba en la escuela secundaria. Mi padre también fue mordido por una de mis víboras mascotas. Entonces, mi interés se centró en los animales venenosos y sus venenos. En la universidad, me especialicé en ciencias farmacéuticas en Budapest, luego hice un doctorado en Columbia sobre por qué las cobras son resistentes a sus propios venenos. 

DZ: ¿Cómo explicaría su trabajo a alguien que no esté familiarizado con la ciencia molecular? 

ZT: Nuestro objetivo es convertir las toxinas del veneno animal en futuros medicamentos. Las toxinas han evolucionado durante cientos de millones de años para inmovilizar y matar presas y depredadores en cuestión de minutos. ¿Cómo lo hicieron? Las toxinas apuntan a objetivos críticos en el cuerpo animal, por ejemplo, aquellos que controlan la circulación sanguínea o el sistema nervioso. Ahora, muy a menudo, estos mismos objetivos son también los que deben controlarse para tratar enfermedades. Por lo tanto, estamos aprovechando la sabiduría evolutiva mediante el uso de toxinas como moldes para desarrollar nuevas moléculas con potencial terapéutico. Nuestra tecnología Designer Toxin crea las bibliotecas de toxinas más grandes del mundo, y las examinamos en busca de nuevos clientes potenciales, nuevas moléculas que, con suerte, pueden convertirse en un medicamento, por ejemplo, para trastornos autoinmunes o cáncer. 

Nota del editor: para obtener una explicación completa, puede visitar el sitio web de Zoltan en http://zoltantakacs.com/   

DZ: ¿Puedes mencionar algunos ejemplos del uso de veneno en medicina? 

ZT: Las toxinas de veneno animal ya han tenido un gran impacto en la medicina. Los principales medicamentos para el ataque cardíaco, la insuficiencia cardíaca, la presión arterial alta, la trombosis y la diabetes se derivan de los venenos de serpientes, lagartijas y sanguijuelas. Otros están en ensayos clínicos, por ejemplo, para la enfermedad de Parkinson o trastornos autoinmunes. Una clase de medicamentos desarrollados a partir de una toxina proveniente del veneno de una víbora brasileña, la clase de medicamentos inhibidores de la ECA que incluye lisinopril, la toman 40 millones de pacientes en todo el mundo y es una de las clases de medicamentos más recetados en los EE. UU. Hay 200.000 especies de animales venenosos en todo el mundo con un estimado de 20 millones de toxinas en su veneno. La gran mayoría de esas toxinas son desconocidas para la ciencia. Este es el potencial que estamos abordando. 

DZ: ¿Por qué la conservación es un componente crítico de su trabajo? 

ZT: La conservación es fundamental, tanto para mi trabajo como para nuestra vida, al menos para el estilo de vida tal como lo conocemos. Mi trabajo sobre toxinas a medicamentos depende íntimamente de la biodiversidad, ya que estamos explorando la variabilidad natural de las toxinas que se encuentran en diferentes especies que viven en diferentes entornos. En otras palabras, borrar la biodiversidad también borrará el potencial de futuros medicamentos. 

 DZ: ¿Cómo pueden los zoológicos y acuarios acreditados apoyar los esfuerzos para salvar hábitats, especies y mantener esta biodiversidad tan importante? 

ZT: Veo que los zoológicos juegan tres roles clave en la conservación. Primero, los zoológicos pueden ser importantes contribuyentes a la investigación científica. En segundo lugar, los zoológicos son importantes para la educación, ya que enseñan a los visitantes sobre el mundo viviente de una manera emocionante, cara a cara, a veces práctica. En tercer lugar, inspirar a niños y adultos sobre la belleza y el valor de la naturaleza, una especie de factor de "genialidad". Hacer que las personas, especialmente los niños, se entusiasmen y apasionen puede llevarlos a convertirse en científicos, ingenieros o formuladores de políticas, carreras que pueden marcar la diferencia para la biodiversidad.