Por Maura Davis, experta en cuidado de elefantes
Si vienes a Toyota Elephant Passage, es posible que vea entre uno y cinco de nuestros Elefantes machos asiáticos juntos en un patio determinado. Jake y Chuck podrían estar entrenando en un patio mientras Billy y Bodhi buscan comida en otro. Cada día trae una nueva combinación para nuestros niños, que es tan divertida de ver para su equipo de atención como para ellos socializar. Por sorprendente que sea ver a estos niños interactuar, socializar a los elefantes toro (machos) asiáticos es relativamente nuevo, y cada día aprendemos más sobre la intrincada dinámica social de este animal.
Compañía de tres
En diciembre de 2016, dos años antes de que dio la bienvenida a Jake y Chuck, el equipo de atención de Toyota Elephant Passage inició el proceso de desarrollo de un grupo de solteros. Trabajamos con Billy (8 años en ese momento) y Bodhi (12 años en ese momento) para ser los dos primeros en conocernos. Nos complació ver cómo floreció su relación y decidimos agregar otro toro a la mezcla. Apenas unas pocas semanas después, Groucho (de 46 años en ese momento) se unió al grupo bajo la atenta mirada de casi todas las personas del equipo de cuidado de elefantes. Todos los chicos se llevaban muy bien y oficialmente teníamos la manada de elefantes solteros más grande de Norteamérica. A su edad y tamaño, Groucho era un líder natural y el toro dominante de la manada. Billy y Bodhi nunca lo desafiaron y siempre fueron sumisos cuando él estaba cerca. Pero el equipo de elefantes notó un gran cambio en la primavera de 2017. Billy, nuestro toro más joven, empujaba a Groucho de manera agresiva. Este fue un comportamiento muy inusual que no habíamos visto antes en Billy, especialmente hacia Groucho, y el equipo trabajó rápidamente para separar al grupo y determinar qué podría haber causado este cambio dramático en el comportamiento. Después de un examen cuidadoso de su comportamiento durante los siguientes días, se determinó que Billy estaba madurando y había llegado a su primer momento.
¿Qué es lo que debe?
Musth es un ciclo hormonal anual que ocurre naturalmente en los elefantes machos adultos. Su testosterona aumenta significativamente, tiene un gran impacto en su comportamiento y exhiben algunos cambios fisiológicos que incluyen drenaje de la glándula temporal en el costado de la cara, así como orina continua que gotea por sus patas traseras. Musth es una gran parte de la vida de un elefante macho, pero aún se desconoce mucho sobre este ciclo. Los elefantes asiáticos machos son difíciles de estudiar en Asia porque hay pocos y cuando están en peligro, se vuelven más agresivos e increíblemente peligrosos. Pero aquí en el Zoológico de Denver, nuestros toros todavía participan en sesiones de entrenamiento cuando están en necesidad, lo que crea una oportunidad para aprender más sobre este complicado ciclo hormonal. El Zoológico de Denver participa en un estudio con los investigadores Wendy Kiso y Chase LaDue para estudiar el mosto. Este estudio no solo incluye elefantes machos en entornos zoológicos de los Estados Unidos, sino que también incluye elefantes machos en Sri Lanka.
Toros: ¿intimidados o matones?
El conflicto entre humanos y elefantes es una de las principales causas de la disminución de la población de elefantes en el sudeste asiático. A medida que las poblaciones humanas crecen y el límite entre los elefantes salvajes se hace cada vez más pequeño, es importante que entendamos cómo el musth juega un papel en el comportamiento de un elefante. Los machos must a menudo recurren a alimentos ricos en nutrientes, lo que normalmente resulta en encontrar su alimento en los cultivos humanos. Con niveles elevados de testosterona, esos elefantes machos pueden ser mucho más agresivos. En Sri Lanka, 70 humanos y 235 elefantes mueren anualmente debido al conflicto entre humanos y elefantes. Comprender mejor cómo el musth afecta el comportamiento de los elefantes machos puede brindarnos más información para ayudar en las estrategias de gestión ambiental en Asia.
“Los elefantes en los zoológicos son fuentes valiosas de información para los investigadores... podemos realizar observaciones de comportamiento y recolectar una variedad de muestras biológicas con la participación voluntaria de los elefantes. Todo esto es prácticamente imposible de hacer en el campo donde la logística impide que los investigadores sigan o se acerquen a los elefantes. Lo que aprendemos de los elefantes en los zoológicos nos ayuda a comprender mejor cómo estudiarlos, gestionarlos y conservarlos en su hábitat natural”, afirma LaDue.
Manejo de la manada
En junio de 2019, más de dos años después de su primer mosto, Billy completó su tercer ciclo anual y ahora sabemos qué buscar en el comportamiento de Billy que nos indicaría que este cambio hormonal está ocurriendo. Esto nos permite establecer adecuadamente los períodos de socialización de nuestra manada para que ninguno de los machos se encuentre en una situación en la que exista riesgo de agresión. Hemos podido proporcionar de manera proactiva un entorno donde todos los machos puedan continuar socializando e interactuando entre sí de manera segura y al mismo tiempo acomodar este momento único en el año de un elefante macho.
Entonces, la próxima vez que vea a nuestros cinco niños en Toyota Elephant Passage, tómese un minuto para apreciar cómo sus interacciones están ayudando a las personas del otro lado del mundo a coexistir con los elefantes asiáticos salvajes. Y asegúrese de pasar por uno de nuestros demostraciones diarias de elefantes para saber cómo puede ayudar a esta especie en peligro de extinción.
