La vida de cada elefante asiático es preciosa, tanto para sus especies en peligro de extinción como para los cuidadores de los zoológicos acreditados por la AZA que se preocupan profundamente por su bienestar. Pero cada vida de elefante asiático, tanto la que está bajo cuidado humano como la que está en libertad, puede perderse en cuestión de días debido al herpesvirus endoteliotrópico del elefante (EEHV), un virus peligroso que afecta a la especie y es responsable de aproximadamente la mitad de las muertes de crías. elefantes en zoológicos. El Zoológico de Denver es parte del esfuerzo por producir tratamientos efectivos con la esperanza de prevenir más pérdidas desgarradoras.
La gestación del elefante asiático es notoriamente larga: 22 meses para ser exactos. Son casi dos años de arduo trabajo, buena suerte y grandes esperanzas para los cuidadores que cuidan de estas manadas de elefantes en los zoológicos. Pero todo eso puede perderse en cuestión de días debido al herpesvirus endoteliotrópico del elefante (EEHV), un virus peligroso que afecta a todos los elefantes asiáticos y es responsable de más de la mitad de las muertes de todos los elefantes asiáticos bajo cuidado humano.
¿Qué es EEHV?
Por todo lo que sabemos sobre el EEHV en 2022, hubo un momento no hace mucho en el que este virus dejó perplejos a los investigadores, y solo se lo conocía como el virus responsable de la muerte de una cría joven en el Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington DC. el virus como EEHV en 1995. Con la ayuda de otros zoológicos acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), los investigadores han logrado grandes avances en el conocimiento y el tratamiento del EEHV.
Cuando los elefantes son jóvenes, quedan expuestos al virus a través de otros miembros de la manada. Entonces, todos los elefantes tienen EEHV presente en sus sistemas, pero solo se convierte en un problema cuando se transforma en EEHV HD (la HD significa enfermedad hemorrágica). Los elefantes jóvenes son controlados semanalmente para controlar su carga viral, y cuando notamos que aumenta y provoca la necesidad de tratamiento, es cuando se convierte en EEHV HD.
Los análisis de sangre son fundamentales para controlar la carga viral porque el EEHV HD en sí es difícil de detectar y, a menudo, cuando los síntomas son perceptibles, ya es demasiado tarde para tratarlos. Los síntomas van desde letargo, rigidez en las piernas, hematomas o decoloración en la boca e hinchazón. EEHV HD es una enfermedad de rápida evolución y estos síntomas pueden cambiar rápidamente, por lo que cualquier respuesta debe ser temprana y rápida.
El zoológico de Denver intensifica
Solo porque el EEHV suele ser mortal en terneros jóvenes, el rebaño del Zoológico de Denver puede desempeñar un papel para ayudar a investigar, tratar y, con suerte, algún día prevenir esta enfermedad. Nuestros cinco elefantes están entrenados para permanecer de pie durante las extracciones de sangre y algunos de ellos nos permiten extraer grandes volúmenes de sangre que podemos enviar a otros zoológicos para transfusiones de sangre en caso de emergencia. También podemos enviar esta sangre a investigadores que estudian el virus. Nuestros toros nunca se ven obligados a participar en ninguno de los entrenamientos que realizamos y el proceso de recolección de sangre se ha convertido en una experiencia tan positiva para los toros que algunos de ellos están muy dispuestos a estar allí y proporcionar estas muestras.
La recolección de sangre también nos permite almacenar y generar un suministro de plasma. Si hay una emergencia en un zoológico con un elefante que tiene la enfermedad, podemos enviar plasma congelado y estar listos para recolectar muestras frescas también. Nos han pedido cuatro veces que enviemos plasma a zoológicos de todo el país con elefantes que luchan contra el EEHV. Aunque sólo uno de esos terneros sobrevivió, este tipo de intervención sigue siendo notable.
El panorama
La velocidad a la que se mueve el EEHV es difícil de controlar y cuando perdemos un elefante bebé, es una pérdida enorme para la ya baja población de la especie en peligro de extinción. Cuanto más podamos colaborar para apoyar los esfuerzos para mantener vivos y prósperos a estos bebés, mejor estará toda la población y más cerca estaremos de cumplir nuestros objetivos de salvar una especie.
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