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Durante más de un siglo, la manada de bisontes del Parque Daniels ha representado algo extraordinario: la primera reintroducción de fauna silvestre en Colorado. Desde 1938, los Parques de Montaña de Denver han cuidado de esta manada, y hoy, esa historia entra en un nuevo e impactante capítulo.
Este verano, en colaboración con Denver Mountain Parks, Highlands Ranch Backcountry Wilderness Area (HRBWA), Colorado State University, Sanctuary Golf Course y TallBull Memorial Council, el equipo de Great Plains de Denver Zoo Conservation Alliance ayudó a ampliar la zona de pastoreo de esta histórica manada a tierras que los bisontes no habían pisado en más de 150 años.
Un rebaño con raíces profundas
Los orígenes de la manada de bisontes de Daniels Park se remontan a principios del siglo XX, cuando la Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver ayudó a preservar algunos de los últimos bisontes que quedaban en Colorado. Hoy en día, sus descendientes han contribuido a repoblar las manadas de bisontes en todo Colorado y Estados Unidos, representando un legado vivo de lo que se puede lograr con una conservación bien hecha.
“Esta manada desciende de animales que fueron traídos a la Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver a principios del siglo XX, cuando esos bisontes eran los únicos que quedaban en el estado”, dijo Tim Luethke, coordinador de la Restauración de las Grandes Llanuras de la DZCA. “Hoy en día, esta manada ha ayudado a repoblar las poblaciones de bisontes de Colorado y de todo Estados Unidos. Se trata de una manada de bisontes de suma importancia”.”
Un paisaje diseñado para los bisontes.
Las praderas que rodean Daniels Park son únicas en la Cordillera Front Range. Junto con el Área Silvestre Highlands Ranch Backcountry y Cherokee Ranch, este paisaje representa uno de los mayores remanentes de pradera sin cultivar en Colorado; un ecosistema vivo que nunca ha sido alterado por un arado.
“Queremos pensar en los próximos 100 a 1000 años de manejo de pastizales para estos bisontes”, dijo Luethke. “Mientras exista la ciudad de Denver, esta manada estará aquí, y queremos asegurarnos de ser los mejores administradores posibles de este ecosistema de pastizales. Es sumamente diverso. La mayor parte se encuentra en muy buen estado, y mantenerlo así es nuestra responsabilidad”.”
Los bisontes no son solo habitantes de este paisaje, sino sus artífices. Como ingenieros de ecosistemas, su pastoreo y movimiento crean suelos saludables y un hábitat dinámico para las plantas y los animales que comparten esta pradera con ellos. Ampliar su territorio no solo beneficia a los bisontes, sino a todo el ecosistema.
Collares GPS, jornadas de campo y la ciencia de la gestión ambiental.
Antes de que la manada pudiera trasladarse a nuevos pastos, nuestros equipos se pusieron manos a la obra. Durante dos años de trabajo de campo, los equipos de Conservación de Campo y Medicina Veterinaria de las Grandes Llanuras de DZCA se unieron a Denver Mountain Parks, la Universidad Estatal de Colorado y los TallBulls para dos jornadas de inmovilización de bisontes en Daniels Park. El objetivo era colocar collares GPS y etiquetas solares en las orejas a los bisontes machos.
El sistema de doble seguimiento fue intencional. Los collares GPS proporcionan actualizaciones de ubicación cada 15 minutos, mientras que las etiquetas solares para las orejas informan cada hora. Contar con dos sistemas independientes significa que los equipos tienen capacidades de alerta redundantes si algún bisonte se aleja de su nuevo pastizal, lo que permite una respuesta rápida sin necesidad de otro procedimiento de anestesia en el campo.
Durante el período de inmovilización, el equipo de Medicina Veterinaria de DZCA también recolectó muestras de ADN y otros parámetros de salud para evaluar el bienestar general del rebaño y su linaje genético. Datos que servirán de base para la toma de decisiones de manejo en los años venideros.
Shannon Dennison, directora de los Parques de Montaña de Denver, explicó por qué esta colaboración es tan esencial.
“El Departamento de Parques de Montaña de Denver no cuenta con el personal ni la experiencia necesarios para brindar atención veterinaria, ni con la cantidad de científicos y especialistas en vida silvestre que se requieren para tomar buenas decisiones de manejo y cuidar a los bisontes de forma segura”, dijo. “Y la Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver no necesariamente tiene la cantidad de terreno y espacio que tenemos aquí. Así que es una colaboración ideal: nosotros tenemos el terreno y los recursos animales, y el Zoológico de Denver tiene el personal. Funciona de maravilla”.”
Lo que nos dirán los datos
Los collares y las etiquetas para las orejas no son solo herramientas de seguridad, sino instrumentos científicos que ayudarán a responder preguntas sobre los ecosistemas de las praderas de pastos cortos que nunca se han comprendido del todo.
“Los collares también tienen cámaras, así que obtendremos datos sobre la vegetación, lo que comen los bisontes y cuáles son sus principales objetivos”, explicó Luethke. “Eso nos ayudará a comprender cómo influyen en estos pastizales y en la biodiversidad. Hay una gran falta de información sobre cómo los bisontes afectan la biodiversidad en los ecosistemas de praderas de pastos cortos. Hay muchos datos sobre pastos mixtos y pastos altos, pero queremos responder esas preguntas para nuestra manada cerca de Denver”.”
Los datos también podrían servir de base para las estrategias de gestión de incendios, el control de parásitos y la selección de futuros lugares de liberación de escarabajos peloteros, todo ello como parte de un enfoque integral para la salud de los pastizales.
“Obtener esos conjuntos de datos a largo plazo va a ser sumamente revelador”, dijo Luethke. “Probablemente dará lugar a un montón de proyectos de estudiantes de maestría, proyectos de estudiantes de doctorado y muchísimas investigaciones maravillosas durante muchos años”.”
Una relación viva
Entre los que acudieron a ver a los bisontes se encuentra Lewis TallBull Jr., cuya presencia en Daniels Park tiene un significado que va mucho más allá de la gestión de los pastos.
“Los bisontes necesitan ayuda. Necesitan que se les escuche. Han sido olvidados. Casi borrados. Igual que mi gente, los cheyennes y los arapaho”, dijo. “Nos consideramos gente bisonte. Era imposible distinguir dónde terminaba el animal y dónde empezaba el ser humano, porque nos cubríamos con pieles de bisonte. Todo lo que usábamos para vivir provenía del bisonte. El bisonte lo era todo para nosotros”.”
TallBull no habla de los bisontes como animales salvajes que deben ser controlados, sino como parientes a los que hay que honrar.
“Queremos ver a estos bisontes como a un hermano o una hermana, a una abuela, un abuelo o un nieto. Queremos verlos como a un familiar. Y poder estar entre mis parientes… es muy gratificante.”
Su visión de futuro se basa en el mismo pensamiento generacional que guía las mejores labores de conservación.
“Todo lo que hacemos ahora nos afectará dentro de siete generaciones. Lo que hagamos hoy es muy importante. Poder estar aquí, trabajar con los bisontes, cuidarlos y protegerlos, no es para mí, sino para los nietos de nuestros nietos.”
¿Qué sigue?
La visión a largo plazo de esta colaboración es ambiciosa y profundamente significativa: reintroducir al bisonte en sus pastizales nativos, ampliando su hábitat en uno de los ecosistemas de pradera más importantes que aún quedan en la Cordillera Frontal de Colorado.
La expansión de este verano hacia el Área Silvestre Highlands Ranch Backcountry representa un hito, pero también es solo el comienzo. Al combinar investigación científica, colaboraciones y acciones de conservación significativas, estamos creando un futuro donde los bisontes y los pastizales de Colorado puedan prosperar juntos. Con el monitoreo GPS implementado, los equipos continuarán rastreando los movimientos de la manada, perfeccionando las estrategias de manejo de pastizales y trabajando en conjunto para garantizar que la manada de bisontes de conservación más antigua de Colorado siga prosperando durante los próximos cien, incluso mil años.
Porque, como nos recuerda Lewis TallBull: primero está el agua, luego los animales de cuatro patas, después los alados y, por último, la Madre Tierra. Y cuando cuidamos de todo en conjunto, nos mantenemos conectados con la tierra.
Igual que el bisonte.
Los programas de conservación sobre el terreno de la Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver trabajan para proteger la fauna y los ecosistemas autóctonos de Colorado y de todo el mundo.
Aquí encontrará más información sobre nuestro trabajo de conservación sobre el terreno.
