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Se prevé que los pingüinos africanos se extingan en estado salvaje para 2035. No se trata de una estadística lejana ni abstracta. Por eso, este verano, dos miembros del equipo de la Alianza para la Conservación del Zoológico de Denver tomaron un vuelo a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, para contribuir a solucionar este problema.
La técnica veterinaria titulada Jessy y la especialista principal en cuidado de aves Heather pasaron dos semanas en SANCCOB: la Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras, un centro de rehabilitación de aves marinas que este año se ha visto desbordado por una avalancha de huevos y polluelos de pingüino abandonados tras las olas de calor y tormentas sin precedentes que azotaron la costa de Sudáfrica.
Por qué SANCCOB necesitaba ayuda
Ciudad del Cabo ha experimentado este año algunos de los fenómenos meteorológicos más intensos de los últimos tiempos. Las olas de calor extremas y las fuertes tormentas han provocado que los pingüinos africanos abandonen sus huevos y polluelos a un ritmo alarmante, dejando a SANCCOB (el organismo de control de animales de San Diego) a cargo de cualquier especie que llegue a sus instalaciones.
Solo este año, SANCCOB recibió más de 500 huevos abandonados. Dado que cada uno representa una vida potencial para una especie al borde de la extinción, el centro necesitaba toda la ayuda posible.
“SANCCOB ha estado acogiendo a todos los polluelos y huevos de pingüino abandonados”, explicó Jessy. “Por eso, necesitaban mucha ayuda adicional, y pudimos ir y aportar nuestra experiencia como profesionales de zoológicos para ayudar a cuidar a los pingüinos en el centro de rehabilitación”.”
Dos semanas, hasta 100 aves al día.
Jessy y Heather llegaron a SANCCOB y se pusieron a trabajar de inmediato. Tenían jornadas muy ajetreadas.
“Trabajábamos en los corrales de rehabilitación con algunos pollitos mayores, así como en los corrales de rehabilitación para pollitos más jóvenes”, describió Heather. “En el día a día, preparábamos el pescado y los alimentábamos dos veces al día. A algunas aves les administrábamos medicamentos. Algunas tenían necesidades diferentes en cuanto al tiempo que necesitaban nadar en la piscina. Normalmente, entre las dos teníamos a nuestro cargo entre 50 y 100 aves al día”.”
Decir que han tenido días ajetreados es quedarse corto. Pero para dos profesionales que dedican sus carreras al cuidado de los animales, era precisamente el tipo de trabajo para el que se habían formado.
El lanzamiento
Tanto Jessy como Heather coinciden en que el momento más memorable del viaje fue cuando se autorizó la liberación en la naturaleza de unas 40 de las aves que habían estado cuidando.
“Los llevamos en coche hasta una colonia protegida de pingüinos en Stony Point, Sudáfrica, y los liberamos en libertad”, dijo Jessy. “Para algunos, era la primera vez que veían arena o el océano, así que no entendían muy bien lo que estaba pasando. Pero fue muy divertido ver cómo eran cuando estuvimos allí y, en cierto modo, cerrar el círculo al verlos nadar en el océano por primera vez y convertirse en pingüinos salvajes”.”
Para Heather, la liberación fue la parte más memorable de toda la experiencia, no solo para los pingüinos, sino también para las personas que los rodeaban.
“También pudimos pasar tiempo con los guardaparques de ese parque y escuchar todo lo que hacen allí”, dijo. “Cómo monitorean la colonia, cómo vigilan a los depredadores y los diferentes fenómenos meteorológicos, todas las cosas de las que tienen que ocuparse con los pingüinos en esas colonias salvajes”.”
Casi 100 pingüinos fueron liberados durante sus dos semanas en SANCCOB. Cada uno de ellos cuenta.
Ciencia, comunidad, acción.
Nuestro Marco Estratégico de Conservación refleja el compromiso de DZCA de tomar medidas, desarrollar conocimientos especializados y generar un impacto duradero en todas nuestras áreas prioritarias de conservación. Aprovechamos nuestra experiencia y recursos colectivos para cuidar y proteger la vida silvestre y responder donde podemos ayudar.
Para Jessy, cuyo papel principal en DZCA es en el hospital, la experiencia le abrió una nueva dimensión a sus habilidades en el cuidado de pingüinos. La experiencia adquirida en técnicas de sujeción, atención a un gran volumen de pacientes y en cómo desenvolverse en las exigencias diarias de un centro de rehabilitación concurrido le fue de gran utilidad en su trabajo aquí en el campus.
Y el momento no podría haber sido más oportuno. Poco después de regresar a casa, la primera paciente de Jessy fue Lucy, nuestra pingüina africana, que estuvo hospitalizada durante aproximadamente un mes por una presunta reacción anafiláctica.
“La experiencia de cuidar a tantos pingüinos en SANCCOB me permitió mejorar mis habilidades para manejarlos, y pude realizar muchos de sus tratamientos yo sola, lo que liberó a otros técnicos veterinarios y veterinarios para que trabajaran con otros animales en todo el zoológico y aumentaran nuestra capacidad de atención.”
Para Heather, el viaje reforzó algo más profundo.
“Fue realmente increíble poder cuidar pingüinos salvajes. Pude aplicar los conocimientos que utilizo a diario aquí, cuidando de nuestra colonia de pingüinos, para ayudar a SANCCOB. Fue muy beneficioso regresar y tener la experiencia de ver a esos pingüinos salvajes y comprender por qué hacemos esto aquí en DZCA.”
Cómo puedes ayudar
La conexión entre los pingüinos de African Penguin Point y las aves silvestres de las costas de Sudáfrica es real, y su visita a DZCA contribuye a mantenerla.
Se prevé que los pingüinos africanos se extingan en estado salvaje para el año 2035. Pero el trabajo de artistas como Jessy y Heather nos recuerda que la extinción no es inevitable, no cuando hay personas que se presentan, se arremangan y se ponen manos a la obra.
