Por Natalie Ingle

Las ranas no aparecen muchos titulares. No son especialmente carismáticos y no parecen captar la imaginación del público como los elefantes, los rinocerontes o los tigres, animales cuyas dificultades de conservación y esfuerzos para salvarlos son bien conocidos en todo el mundo.

Pero eche un vistazo a una rana del lago Titicaca (LTF) y es posible que cambie de opinión. Gracias a sus ojos mirando hacia adelante y una boca que parece atrapada en una perpetua sonrisa perezosa, hay algo claramente humano en sus rostros. Las LTF también son el principal depredador nativo en el lago del mismo nombre y se consideran la rana enteramente acuática más grande del mundo, que alguna vez midió hasta 20 pulgadas de un pie a otro en los días de Jacques Cousteau.

Hoy en día son más pequeños, un poco más difíciles de encontrar y ahora están clasificados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como en peligro crítico de extinción. Durante la última década desde que el Zoológico de Denver comenzó a estudiar la especie en Perú, las mortandades periódicas, que matan a miles de ranas a la vez, se han producido con una frecuencia e intensidad cada vez mayores, siendo los presuntos culpables la escorrentía minera y las aguas residuales no tratadas. Las ranas también se cosechan para usarlas en recetas homeopáticas de “batidos” que prometen virilidad, curas de enfermedades y una variedad de otros beneficios para la salud no probados. Para empeorar las cosas, hace apenas unos años, los investigadores del Zoológico de Denver publicaron la primera documentación de que el hongo quitridio, al que se atribuye la drástica disminución de los anfibios en todo el mundo, estaba presente en el lado peruano del lago.

Entonces, ¿cómo podría un zoológico luchar contra amenazas tan desiguales? Aprovechando nuestra experiencia en cinco áreas centrales: 1) participación de la comunidad y educación sobre conservación, 2) desarrollo de la capacidad de las organizaciones locales, 3) mejorando la gestión de áreas protegidas, 4) influyendo en las políticas y 5) utilizando nuestras habilidades en diseño de exhibiciones y cría en cautividad.

El Día Mundial de la Rana puede ser nuevo para la mayoría de los estadounidenses, pero los peruanos han disfrutado de su propio Día de la Rana durante años. En asociación con con sede en Lima Zoológico de Huachipa y la Reserva Nacional Titicaca, ayudamos a lanzar este querido evento en 2010 para crear conciencia sobre la LTF y su difícil situación. Con una mascota LTF de tamaño humano, actividades prácticas y celebraciones con temas de ranas, estos eventos en Lima y Puno están diseñados para disipar mitos populares, aumentar el orgullo por la rana como un tesoro nacional único y capacitar a los participantes para ayudar a salvarla. Ccori Ampara, un colectivo de mujeres que ayudamos a establecer, también aprovecha el orgullo local por la LTF al crear artesanías adornadas con ranas hechas con la famosa lana de alpaca del Perú.

Mientras tanto, hemos trabajado estrechamente con la gestión de la reserva para comprender mejor qué condiciones necesita la rana para sobrevivir. Esto requirió primero que nuestro director del programa Perú, Roberto Elías, entrenara a los guardabosques en snorkel y realizar estudios acuáticos. También nos asociamos con una escuela secundaria de Colorado donde los estudiantes desarrollaron un vehículo operado remotamente (ROV) para apoyar la investigación submarina. En 2010, cofacilitamos el primer taller de partes interesadas para desarrollar una estrategia de conservación para los LTF.

Con el tiempo, estos esfuerzos comenzaron a generar atención regional e incluso internacional (ver artículos en El guardián, National Geographic, y Cableado, entre otros). La gente comenzó a darse cuenta de que algo de lo que estaba matando a las ranas podría estar llegando al agua que usaban para beber o cultivar. El gobierno peruano también se dio cuenta. En 2012, declaró a la rana del lago Titicaca una especie de interés de conservación, elevando a los LTF a la más alta prioridad en la región del lago Titicaca.

Los visitantes de la exhibición Tropical Discovery del Zoológico de Denver pueden haber notado que también hemos tenido un gran éxito con la cría en cautiverio de LTF. Nosotros éramos los primer zoológico del hemisferio norte para hacerlo y desde entonces han compartido más de cien ranas con otros zoológicos y acuarios. En Perú, ayudamos al Zoológico de Huachipa a poner en funcionamiento su propia exhibición LTF, completa con señalización interpretativa y programas educativos para celebrar la rana.

Con todas estas estrategias probadas en la mano, ahora estamos centrando nuestra atención en uno de los parientes más cercanos de la LTF: la rana del lago Junín, en peligro de extinción. Su hábitat se encuentra a más de 13.000 pies de altura, pero las amenazas a su supervivencia son en gran medida las mismas.

Recientemente recibimos una prestigiosa subvención de la National Geographic Society para intensificar nuestros esfuerzos en Junín. Nuestros primeros pasos serán responder preguntas clave sobre la propia rana, qué factores ambientales necesita para prosperar (y qué factores pueden estar provocando su declive) y si está luchando contra el quitridio u otras enfermedades.

También trabajaremos con las comunidades locales para comenzar a monitorear y cuidar cuerpos de agua más pequeños, incluidos canales y arroyos que desembocan en el lago. Los líderes voluntarios de esas comunidades ayudarán a diseñar estrategias para reducir el escurrimiento de herbicidas, minimizar las perturbaciones y reducir la captura de ranas, al tiempo que alientan a los vecinos a informar sobre los avistamientos de ranas. A través del proceso, aprenderán que lo que es bueno para la rana es bueno para las personas, el primer paso para generar preocupación por la salud del lago, que también es la cabecera de un afluente del Amazonas.

Y tal como hicimos con el LTF, abogaremos para que el gobierno reconozca a la rana de Junín como una especie de “interés para la conservación”. Una medida así aumentaría la probabilidad de que los funcionarios destinaran fondos públicos a apoyar nuestros esfuerzos colectivos.

El zoológico de Huachipa también se está preparando para recolectar algunas ranas silvestres de Junín para comenzar una población de seguridad, un paso importante para garantizar que la especie persista incluso si se extingue en la naturaleza. Si las amenazas eventualmente pueden controlarse, estos animales podrían ayudar a restablecer una población salvaje. Una vez que los permisos estén alineados, nuestro Director del Programa de Perú ayudará a guiar la expedición para encontrar y recolectar las ranas.

Mientras tanto, el Zoológico de Denver, el Zoológico de Huachipa y otro socio local, el Grupo RANA, ya están planeando esfuerzos de divulgación para brindar a los peruanos aún más de qué enorgullecerse. En este Día Mundial de la Rana, esperamos que usted también comparta un mayor aprecio por nuestros pequeños pero poderosos anfibios.

Aprende más sobre nuestro trabajo de conservación de LFT y ranas gigantes de Junín en Perú y lo que puedes hacer ayudar.

Fotos por el personal del zoológico de Denver y Andrew Watson