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Por Stefan Ekernas, director del programa de las Montañas Rocosas / Grandes Llanuras
En diciembre, el Zoológico de Denver ayudó a lanzar un nuevo proyecto de campo para conservar el borrego cimarrón del desierto en la meseta de Colorado. El proyecto, respaldado por una subvención de $260.000 de la Oficina de Asuntos Indígenas y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. a la Nación Navajo, tiene como objetivo detener una epidemia de neumonía que azota al borrego cimarrón de la Nación Navajo. La enfermedad ha provocado una disminución del 70 por ciento en dos de las tres poblaciones de cimarrones del país. Un equipo colaborativo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Nación Navajo, la Universidad Estatal de Colorado, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y el Zoológico de Denver preparó y capturó con éxito 90 borregos cimarrones a lo largo del río San Juan.
Video cortesía de Native Range Capture Services y Denver Zoo
Se tomaron muestras de ovejas para detectar enfermedades, se les colocaron collares con GPS para rastrear sus movimientos y supervivencia, y se liberaron. La primera fase del proyecto tiene como objetivo comprender la epidemiología de las enfermedades y los movimientos del cimarrón. Nuestro próximo paso es trabajar junto a los pastores indígenas de subsistencia que cuidan de las ovejas domésticas que probablemente sean reservorios de patógenos que causan neumonía. Dirigida por un estudiante graduado de la Nación Navajo, esta segunda fase investigará la epidemiología y los movimientos de las ovejas domésticas, con el objetivo de identificar soluciones de conservación que aíslen al cimarrón de las ovejas domésticas y al mismo tiempo apoyen los medios de vida tradicionales.
Foto cortesía de Jess Fort, Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Nación Navajo
Los cimarrones alguna vez vagaron en grandes cantidades por las Montañas Rocosas, las Grandes Llanuras y la Meseta de Colorado. Las poblaciones actuales representan apenas el 5 por ciento de las cifras históricas, una sombra de la abundancia anterior. La caza excesiva y la competencia ganadera han cobrado un alto precio, pero la introducción de nuevas enfermedades ha demostrado ser una amenaza aún más insidiosa.
Los brotes de neumonía en el cimarrón provocan mortalidades masivas que hacen que las poblaciones caigan en picado en unos pocos años, seguidas de 10 a 20 años de alta mortalidad en corderos que impide que las poblaciones se recuperen. Está involucrada una combinación compleja de patógenos y huéspedes de enfermedades, incluidas las bacterias. Mycoplasma ovipneumoniae, Mannheimia haemolítica, y Pasteurella multocida con infecciones bacterianas posiblemente provocadas por gusanos pulmonares, todos los cuales pueden ser transmitidos por múltiples especies de animales con pezuñas. A pesar de toda la complejidad, las ovejas domésticas parecen ser un reservorio clave de enfermedades. Y el aislamiento del cimarrón de las ovejas domésticas ha demostrado ser eficaz para prevenir brotes.
Intercalados entre espectaculares cañones de roca roja, los pastores de ovejas de la Nación Navajo son los últimos de una línea de 500 años de gente Diné que crían ovejas en sus tierras ancestrales para obtener lana y carne. Se ganan la vida en un paisaje implacable que recibe sólo 2 pulgadas de precipitación cada año, utilizando su profundo conocimiento ecológico tradicional que con demasiada frecuencia se pasa por alto. Durante la mayor parte de la historia de Diné, el cimarrón prosperó junto a los pastores y sus ovejas domésticas, pero algo cambió en el siglo XX. Llevado casi a la extirpación a mediados de la década de 1990, cuando solo quedaban 34 animales, el cimarrón navajo se recuperó notablemente hasta llegar a 600 animales en respuesta a los esfuerzos concertados de conservación, y en 2016 representaba 1 de cada 7 cimarrones en Utah. Ahora, esa recuperación se ve amenazada por la enfermedad.
Foto cortesía de Joel Berger, Universidad Estatal de Colorado y Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre
La Nación Navajo es enorme con 18 millones de acres. Tiene una historia sombría de interferencia externa, carece de recursos y de capacidad para abordar plenamente este desafío de conservación. Los Departamentos de Conservación y Salud Animal del Zoológico de Denver apoyan a la Nación Navajo; llenar vacíos de capacidad brindando experiencia ecológica, epidemiológica, de participación comunitaria y veterinaria. La captura exitosa fue un primer paso emocionante para abordar los desafíos de conservación que enfrenta el cimarrón de la nación. Ahora viene el arduo trabajo de incorporar a las comunidades a nuestro trabajo y asegurar oportunidades para la próxima generación de conservacionistas nativos.
